第6章
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第二天的课程是与各自的新剑磨合。维林感觉半节课的时间都用来绑剑带了——如何系在背后，方便伸手拔剑。
“再绑紧些，奈萨。”索利斯拉住凯涅斯的剑带一使劲，后者疼得哼出声来，“这家伙要是打仗时松了，你们立马就会知道后果。自个儿的剑带都给你使绊子，你连一个敌人也休想干掉。”
接下来的一个小时，他们学的是如何流畅且迅速地拔剑。看索利斯宗师演示的动作不难，实际操作起来完全是两样。皮带将剑牢牢地束缚在鞘中，必须用拇指推开，然后干净利落地抽出剑来，才能避免划到甚至割伤自己。他们第一次拔剑的动作太过笨拙，索利斯命令大家全速在操场上跑两圈。由于不习惯背着剑跑步，大家行动格外缓慢。
“跑快点，索纳！”索利斯挥杖便抽，维林一个踉跄，“你也一样，森达尔，脚步跟上！”
他命令大家再次拔剑：“姿势要对。越快拔剑在手，准备应战，面前那帮混蛋给你开膛破肚的可能性就越低。”
等他们又跑了几圈，挨了几次杖责后，索利斯才对他们的进步感到满意。不知为何，今天维林和诺塔特别容易惹恼他，杖子落在他俩身上的次数比其他人都多。维林估摸着这是在清算不知道多久以前的陈年旧账。索利斯有时候就是这样，常常等过了几周甚至几个月，才想起他们犯过的事儿。
课程快结束时，他要大家列好队，然后训话：“明天，你们这帮混小子可以去参加夏令集市了。可能会有城里的小伙子找你们麻烦，借机逞英雄。下手注意轻重，别伤了他们的性命。还有些当地的姑娘，没准拿你们寻开心，就为图个新鲜。别理会她们。森达尔、索纳，你俩留下。这就是偷懒的下场。”
维林惊呆了，他感到很不公平，失望到了极点，但也只是张着嘴，一句话都说不出来。诺塔可不一样，把满腔的怨愤一股脑宣泄出来了。
“您开什么玩笑呢！”他大喊道，“他们也不比我们好到哪里去，怎么就要我们留下来？”
过了一会儿，他坐在床上揉着青肿的下巴，疼得龇牙咧嘴，却依然怒气不减：“那混蛋从来就最讨厌我。”
“他谁都讨厌，”巴库斯说，“你和维林今天只是太倒霉。”
“不对，是因为我父亲是国王的第一大臣。我敢肯定，就是这样。”
“既然你老爹是这么厉害的大人物，他怎么不把你从宗会弄出去呢？”邓透斯问，“你不是讨厌待在这里嘛。”
“我怎么知道？”诺塔气炸了，“又不是我要求他送我来这破地方的，又不是我愿意挨冻，好多次都快冻死了，又不是我愿意每天挨打，跟乡巴佬一起挤在破屋子里……”他的哀声渐渐降低，身体蜷缩在床上，头也埋进枕头里，“我以为知识试炼的时候他们会让我走。”他似乎是在自言自语，说话声含糊不清，“他们看穿了我的心思。但那个该死的女人说，信仰需要我留在这里。我没办法，什么谎都撒出来了，可他们就是不肯放我走。那头蠢猪亨吉尔说什么，有我这样的人在，对第六宗大有好处。”
他陷入沉默，埋着脸不作声。巴库斯走过去，想拍拍诺塔的肩膀，但维林摇摇头制止了他。维林从床底下拉出一个小橡木箱子，这是他趁某个经过大门的商人不注意，从装货的马车后面偷来的。箱子里存放着他最值钱的物件，还有瑟拉的丝巾。他打开箱子，拿出一只皮袋，里面装着他所有的钱，都是这些年捡到的、赢来的或是偷的。他把皮袋扔给凯涅斯：“给我带点糖果。要是碰到我能穿的软皮靴子，就给我带双新的。”
黎明时分，大雾弥漫，浓重而柔软的蓝色雾气笼罩四周，等待夏日热烈的阳光将其驱散。早餐时，维林和诺塔默不作声，可怜兮兮地坐在桌边，其他人已经迫不及待地要去集市了，正努力克制着不表现出那股兴奋劲儿。
“那儿会有熊吗？”邓透斯突然问。
“应该有吧，”凯涅斯说，“夏令集市从来都有熊，酒鬼靠跟它们摔跤挣钱。这类把戏可多了，我在集市上见过一个阿尔比兰帝国的魔术师，他可以吹奏笛子让蛇跳舞。”
维林被送到宗会之前，父亲每年都带他参加集市。他还清晰地记得那些舞者、小贩、变戏法的、玩杂耍的和成百上千种新奇的玩意儿，还有各种声音和气味汇聚的海洋。而在此之前，他从来没意识到，他是多么想再去一次，再回味一次童年，是否真如他记忆中那样缤纷多彩，无忧无虑。
“国王也会到场。”维林对凯涅斯说。他想起了远远看见的行宫，雅努斯王及其王室贵族在那儿居高临下地俯视竞技场上的各色表演。那里举行的有赛马、摔跤、格斗和箭术，获胜者将有幸从国王手中接过一条红丝带。尽管这种奖励与竞技的辛苦过程相比可谓相当寒碜，但获奖者无一例外地兴奋不已。
“说不定你能凑到前面去，让他拿你当脚凳，”诺塔说道，“你情愿这么干，对吧？”
凯涅斯不为所动。“你不能去不是我的错，兄弟。”他和气地回应道。
诺塔似乎还打算说什么侮辱的话，但他只是推开了面前的餐盘，站起身来，怒容满面地走出餐厅。
“他实在接受不了。”巴库斯说道。
用餐完毕，维林在院子里跟他们道别，他们依依不舍的样子令维林心情舒畅了些。
“我愿意……”凯涅斯费劲地说，“……留下来，只要你说一声。”
维林听到这话，深为感动，他知道凯涅斯是多么渴望见到国王。“你要是不去，我哪儿来的新靴子呢？”他挨个跟他们握手，等大伙走到大门时，又向他们挥手告别。
他去看小花脸，惊讶地发现奴隶犬交到了新朋友——一只雌性阿斯莱猎狼犬，差不多有它肩膀高，但远远没有它强壮。
“几天前的晚上，母狗进了它的栏，”耶克林宗师说，“信仰才知道怎么回事，它居然没有当场咬死母狗。它也许需要个伴儿。看来我也只能听之任之，兴许几个月后就能有一窝小崽子了。”
小花脸跟往常一样高兴，一看见维林就跳了起来，母狗却显得格外警惕，不过看到小花脸那么热情，便也安心了。维林扔给它们一些剩菜，等小花脸吃完后，母狗才敢吃。
“母狗怕它。”他看出来了。
“情理之中，”耶克林笑呵呵地说，“但也离不开它。母狗有时候就是这样，一旦认准了配偶，无论对方做什么都不走。典型的娘们，对吧？”他说着大笑起来。维林完全不懂他在说什么，只好礼貌地跟着笑了笑。
“没去集市吗？”耶克林一边说着，一边走到狗舍尽头，给养在那儿的三只尼塞尔梗犬扔了些吃的。它们的外貌极具欺骗性，有短短的鼻子和棕色的大眼睛，实际上谁要是胆敢伸手进去，非给它们咬断不可。耶克林宗师养它们是为了猎兔子，它们擅长此道。
“索利斯宗师觉得我在练剑时偷懒了。”维林解释。
耶克林啧啧几声，显得颇为不满：“不用功永远也成不了宗会的兄弟。想当年我受训的时候，稍有松懈他们就拿马鞭抽你，第一次便是十鞭，之后每次加十鞭。就因为鞭子打得太厉害，我们每年都会少十到十二个兄弟。”他叹息一声，满是浓浓的恋旧之情，“不能去集市真是可惜。那儿可以买到好狗，办完了这边的事务我就赶过去。就是太拥挤，毕竟当场还要行刑。好好吃，你们这些小畜生。”他往梗犬的笼子里又扔了些肉，激起了一场抢食大战，咆哮声和尖叫声瞬间炸开。耶克林宗师瞧着，咯咯笑个不停。
“行什么刑，宗师大人？”维林问。
“什么？噢，国王要吊死他的第一大臣。叛国啦，腐败啦，逃不脱这几样罪名。不然怎么有那么多人看热闹去？王国里的人都恨那个混蛋。苛捐杂税嘛。”
维林感到口干舌燥，心一下子沉到了底。诺塔的父亲。他们要杀死诺塔的父亲，这才是索利斯把我们留下来的原因。为了不引起怀疑，便让我也留下来了……等消息传来时，至少我在这儿。他抬起头，认认真真地望着耶克林宗师。
“索利斯宗师今早来过这里吗？”他问。
耶克林没有看他，依然低头对着几只狗微笑：“索利斯宗师可是很精明的人。你应该好好谢谢他才对。”
“我还要当面表达不成？”维林怒了。
耶克林不置一词，隔着笼子的格栏晃荡火腿肉，勾得几只梗犬纷纷跃起。它们每次跳起来，耶克林就含糊不清地笑一声。
“呃，”维林一时找不到话，便清了清嗓子，往门口退去，“失陪了，宗师大人。”
耶克林没有转身，只挥了挥手，瞧着那几只吵成一团的梗犬，笑骂道：“小畜生。”
维林走过庭园里的鹅卵石小径时，感觉肩上的重担快将他压倒在地了。忽然之间，一股对索利斯和宗老的怨恨油然而生。领导力？他苦涩地想着，我不要，你们留给自个儿吧。
但还有另一种想法滋生出来，当他不情愿地迈开双腿，踩着台阶往塔楼上爬的时候，疑心愈来愈重，诺塔愤愤然走出餐厅时的表情，在他脑海里挥之不去。当时维林只注意到他的怒气，现在回想起来，似乎还有其他的情绪，那种决心，那种果断……他恍然大悟，立时站住不动。信仰保佑，千万不要！
他三步并作两步，登上台阶，冲进房间，慌张地大喊道：“诺塔！”
房间里没人。也许他在马厩。他喜欢马……
这时他注意到窗户大开，所有人铺位上的毯子和床单都不翼而飞。他从窗口探出身，发现窗户底下悬着一根结结相扣的绳子，足有二十多英尺长，而从绳子尾端到北门屋顶还有十五英尺高，再到地面又有十英尺距离。对于包括诺塔在内的宗会兄弟而言，这根本不算什么难事。尽管城墙上有兄弟巡逻，但迟迟不消的晨雾能够帮助他神不知鬼不觉地溜走，毕竟那些兄弟满脑子惦记着早餐，未必有那么机警。
维林第一个念头就是去找索利斯宗师或是宗老，但很快又否定了这个想法。如果告密，诺塔将受到严厉的惩罚，而且他至少已经走了半个小时。此外，维林根本不知道索利斯和宗老在不在这里，他们可能也去了集市。还有一个想法在他脑海中显现，清晰得可怕：如果他抢先到达那里呢？会有什么发现？
维林迅速拿上一个水壶和几把小刀，然后把剑绑在背后。他翻过窗户，抓紧诺塔做的绳子，往下降落。果不其然，他只用了片刻工夫，便轻而易举地落地。此时浓雾即将散尽，他必须万分小心。维林紧靠着城墙，等在城墙上巡逻的那位兄弟走开——此人约莫十七岁，看他的表情无趣得紧——然后全速往树林冲去。从这儿到树林不到两百码，在训练场上算不上多长，但背后就是城墙的那种紧迫感，让维林觉得跑了不止一英里，每时每刻他都在提防突然响起的警报，甚至是箭矢破空而来的呼啸。如此短的距离，宗会的兄弟少有射不中的。当他冲进阴凉的树影中，不由松了口气，速度放慢了一半，不过依然比他习惯的步伐要快，因为他一点时间都不敢浪费。他借着树林的掩护跑了约莫半英里路，便上了大道。
他从来没见过如此熙攘的场面，路上满是驾着马车、拖家带口的农民，车上装满要在集市上出售的货物。全家人每年热热闹闹地出来一回，看看比赛，开开眼界。当然了，第一大臣公开受刑这事儿更是增添了别样的风味。没有一个旅人表露出哪怕丝毫对刑场杀人的畏惧，维林所见之处，人人脸上挂着愉快的笑容。他经过了一辆坐满人的马车，从那些斧头推断可能是一帮樵夫，他们正操着沙哑的嗓门唱着一首小调，歌词讲的正是即将发生的事：
阿提斯·森达尔是他的名字
这头老山羊只知道贪吃
雅努斯王要数他荷包里的子儿
扯断喉咙叫他再也不能吃
“慢点跑，宗会小子！”他经过时，一个樵夫大声喊着，晃晃悠悠地举起手中的瓷瓶子，“我们不到场，他们是不会勒死那混蛋的。要有人砍好柴生火。”其余的樵夫哄然大笑，维林飞奔而过，压抑着动手的冲动，他倒想知道一个醉醺醺的樵夫折了手指还怎么砍柴。
他是未见其景，先闻其声。前面的山头传来一阵低沉的咆哮，那是千万张嘴同时发出的声音。当他年幼时，还以为有怪物出现，便害怕地钻进母亲的怀里。“别怕。”她抚着维林的头发说。当那些声音愈来愈高亢，母亲温柔地扭头说道：“瞧啊，维林。你看他们。”
眼前人山人海，足足占了好几亩地，在孩子眼中，似乎全国的人都来到了瓦林斯堡城墙前的辽阔平原上，同享夏季带来的福祉。而如今，他惊讶地发现这里的人比记忆中那次还要多，密密麻麻挤满了西城墙的外围，呼出的白气和柴火的青烟混成一团蒸腾的云雾，笼罩在人群头顶，各种各样的帐篷和色彩亮丽的华盖缀在人海之中。对于一个过去四年都待在宗会那座狭小城堡里的年轻人来说，眼前的盛况着实超乎想象。
这么多人，我怎么找他呢？他思索着。那帮醉樵夫坐的马车赶了上来，歌唱御前大臣之死的调子又在身后响起。维林恍然大悟：不用找诺塔，找到绞刑架即可，他肯定在那里。
挤进人群的感觉很古怪，四周全是涌动的人流、陌生的气味，既好玩，又让他害怕。小贩随处可见，他们的吆喝声刚刚能盖过各种噪音，卖的东西从甜肉到陶器，应有尽有。到处是一堆一堆的人，围着那些卖艺的、变戏法的、玩杂耍的和魔术师，阵阵掌声欢呼声时而响起，也有喝倒彩的。维林尽力不去分心，但当他看见惊人的场面时，还是会情不自禁地停下脚步。有个肌肉发达、体态魁梧的人能从嘴里喷火，还有一个身着丝绸袍子、肤色暗沉的人，能从周围观众的耳朵里取出各种各样的小玩意儿。维林驻足片刻后，才惊觉有重任在身，于是满脸羞愧地往前走。当他又停下脚步，呆呆地看一个半裸女人玩杂耍时，忽然感到有一只手伸进了自己的斗篷。那只手的动作相当灵巧，不易为人察觉地正摸索着什么。他左手一伸，捏住了那人的手腕，再猛地一拉，扒手重重地跌倒在他的左脚边，疼得哼了一声。那是一个男孩，又瘦又小，衣衫褴褛。他抬头瞪着维林，含糊不清地吼叫着，另一只手胡乱挥舞，拼命想要挣脱出去。
“哈，小贼！”人群里有个男人幸灾乐祸地笑起来，“聪明点就知道不该找宗会的人下手。”
一提到宗会，那男孩挣扎得更凶了，对着维林的手又抓又咬。
“杀了他，兄弟。”另一个人提议，“城里少个小贼，终归算件好事。”
维林不作理会，他轻而易举将扒手凌空提起，这个男孩几乎是皮包骨头。“你技术不到家。”他说。
“去你的，”小男孩啐了一口，拼命地挣扎，“你不是真正的兄弟。你只是他们的小学徒。你不比我强。”
“这小鬼欠揍。”一个男人说着，从人群里挤出来，抬起手就要打男孩的脑袋。
“走开。”维林喝道。那个胖胖的男人刚刚喝醉了酒，一脸大胡子湿乎乎的，沾满了麦酒，眼神涣散，看不清人。他说了一句什么话，很快就走开了。十四岁的维林已经比大多数人个子高，宗会的修行令他体形健硕而精悍。他挨个瞪着几个驻足看戏的观众，他们赶紧走了。他们不光是怕我，维林心想，他们怕宗会。
“放开我，你这个混蛋。”男孩说道，声音里有一半是恐惧，另一半是愤怒。他悬在维林的铁手下，挣扎到筋疲力尽，脏兮兮的脸上虽然怒气腾腾，却明显底气不足。“我有朋友，我告诉你，要是撞见他们你肯定后悔……”
“我也有朋友，”维林说，“我正在找其中一个。绞刑架在哪里？”
那男孩皱着眉头，茫然问道：“啥？”
“就是要吊死御前大臣的绞刑架，在哪儿？”
男孩的眉头皱得更紧了，明显在算计：“说了有啥好处？”
维林手心用力：“不捏断你的手腕。”
“不要脸的宗会混蛋，”男孩生气地嘀咕道，“要捏断我的手腕就来吧，不如把我胳膊也拧断算了，有什么区别？”
维林望着他的眼睛，发现那里不光有恐惧和愤怒，还有另一种东西——蔑视。他手上的力道稍有放松。这个男孩很骄傲，绝不屈服于内心的恐惧。维林看清了他的衣衫是多么破烂不堪，光脚上满是淤泥。骄傲，或许是他仅有的财富。
“我放你下来，”他对男孩说，“但如果你敢跑，我就抓住你。”他一弯胳膊，凑近了说道：“你信不信我说到做到？”
男孩往后缩了缩，连连点头：“嗯嗯。”
维林放他下来，松开了手。男孩想跑又不敢跑，一边揉着手腕，一边往后退了几步。“你叫什么名字？”维林问他。
“弗伦提斯，”男孩有些警惕地答道，“你呢？”
“维林·艾尔·索纳。”他说完，男孩目光一闪，显然听过这个姓氏。即便是城里最底层的人，也听说过战争大臣的威名。“拿着，”维林从口袋里掏出一把飞刀，扔给男孩，“我只有这个拿来交换。你告诉我绞刑架在哪儿，我就再给你两把。”
男孩好奇地盯着小刀看：“这是啥？”
“小刀，可以飞出去。”
“能杀人吗？”
“勤加练习才行。”
男孩摸了摸刀尖，疼得吸了口气，立刻把流血的手指放进嘴里吮吸，他终于明白这把刀看似不起眼，实则锋利非凡。“你教我，”他吮着手指，含糊不清地说，“教我飞刀，我就带你去找绞刑架。”
“找到后教你，”维林说，他看出男孩不相信，又说道，“我发誓。”
宗会中人的誓言似乎有点分量，弗伦提斯的疑虑有所减轻，但并没有完全相信。“这边，”他说着转身钻进人群，“跟上。”
维林跟着男孩穿过熙熙攘攘的人群，偶尔因为太过拥挤而跟丢，结果发现男孩就站在几步开外，正不耐烦地等他，嘴里嘀嘀咕咕地埋怨他没跟紧。
“他们没教你怎么跟人吗？”男孩问道。他们此时正奋力挤过人群，围观大熊跳舞的人实在太多了。
“他们只教如何战斗，”维林回答，“我……不习惯应付这么多人。我四年没进城了。”
“真走运。只要再也不看见这破烂地方，我当残废都乐意。”
“你没去过别的地方吗？”
弗伦提斯瞟了他一眼，明显是嫌他太笨：“那是，给我一艘船，我想去哪儿就去哪儿。”
他们仿佛在无穷无尽的人海中穿梭，终于，弗伦提斯站住了，指着几百码外高高耸立的一副木头架子说：“到了。他们等会儿就在那里扯断那倒霉蛋的脖子。为什么要杀他？”
“我不知道。”维林老实回答。他兑现承诺，递给男孩两把小刀：“埃特里安日晚上到宗会来，我教你用飞刀。就在北门等，我去找你。”
弗伦提斯点点头，小刀转眼消失在他的破衣服里：“你打算看？我是说绞刑。”
维林一边走开，一边扫视人群：“但愿不用看。”
他足足找了一刻钟，每张脸都仔细瞧过，搜寻诺塔的踪迹，却一无所获。这并不稀奇，他们都懂得如何避人耳目，如何不露声色地隐于市井之间。维林驻足观看一场木偶戏，心中的恐惧却迅速滋长。他到底在哪里呢？
“噢，逝者圣灵在上，”木偶艺人以悲痛的语气说道，他熟练地扯线，让舞台上的木偶摆出绝望的姿势，“我虽是无信者，却也不该遭受如此厄运。”
无信者科尔李斯。维林知道这个故事，是他母亲最喜欢讲的故事之一。科尔李斯拒绝接受信仰，受到永生不死的惩罚，除非逝者容许他进入往生。据说他仍在这片土地上游荡，寻找着他永远找不到的信仰。
“你的命运是你自找的，无信之人，”木偶艺人吟诵道，一手扯动代表逝者的多颗木偶脑袋，“我们不评断你，你自行评断罢。找到你的信仰，我们再迎接你……”
一时间，木偶艺人的技法和木偶精湛的工艺吸引了维林的注意力，他强迫自己观察周围的人。瞧仔细了。维林心中默念，集中精神。他就在这里，不可能不在。
当人群中的一张面孔跃入他的眼帘时，维林不禁一怔。这是一个三十多岁的男人，身材精干且健壮，神色哀伤。多么熟悉的目光！是艾林！维林大为震惊，盯着他不放。他竟然回来，莫不是疯了？
艾林看木偶戏似乎入了迷，他那忧伤的目光丝毫没有挪开。维林苦苦思索着该怎么做，过去说话？不作理会？……还是杀了他？他脑海里闪过一个阴暗的念头，源于内心深处的恐惧：我帮助过他和那个女孩，如果他被抓住……记忆中那女孩的容颜，还有脖子上那条丝巾的触感，都在提醒维林恢复理智。他最后决定走开。你没看见他，就会更安全几分……这时，艾林抬起头，两人四目相对，他登时惊恐地睁大眼睛。艾林的目光往木偶戏的方向一瞟，脸上露出难以解读的复杂表情，然后转身便走，消失在人群中。维林一时冲动，想跟上去看看瑟拉在不在，但正要迈步，身后传来呼喊声，紧接着是一阵金铁交鸣。那声音来自于五十码开外，绞刑架旁。
见有骚乱的场面，人潮迅速淹了过去，他顾不得文雅，只好拼命往前挤，周围的人痛得迭声叫唤，不停骂骂咧咧。
“他要干什么？”有人说。
“是想冲过警戒线吧，”另一个人说，“太奇怪了，宗会的兄弟可不干这种事。”
“会不会把他也吊死呢？”
最终他挤出人群，抵达打斗现场。对方有五个人，看装束均为二十七骑兵团的士兵，因为他们的外衣上绣有漆黑的尾羽，为此常被唤作黑鹰。由于他们在统一战争中表现出色，深受国王的青睐，黑鹰们经常奉旨维持盛大活动和仪式的现场治安。其中个子最大的那个黑鹰，正用强壮的胳膊箍住诺塔的脖子，还有两个黑鹰打算上前制服他。第四个离得稍远一些，举剑摆出挥砍的姿势，嘴里吼道：“信仰在上，给我把这小混蛋按住了！”他们身上都有瘀伤和割伤，显然是好不容易才抓住诺塔。第五个黑鹰跪在旁边，抱着流血不止的胳膊，疼痛和愤怒导致面色极其灰暗。“杀了这小畜生！”他咆哮着，“他把我弄残了！”
看到持剑那人往后一甩胳臂，维林不假思索地行动了。他下意识地拔出仅剩的一把飞刀，这是他发挥最好的一次，刀尖正中剑士的腕下。黑鹰手中的剑旋即掉落，他见手腕上倏地多了一枚亮闪闪的刀片，惊得张大嘴巴。
维林动若闪电，唰拉一声从背后的剑鞘中抽出长剑，奔上前去。抓住诺塔的黑鹰慌忙松手，摸索腰带上的佩剑。诺塔瞅准机会，抡圆胳臂，一肘子捶在士兵的脸上，黑鹰的身子晃了晃，又挨了维林的一记飞踢。他踉跄了几步，鼻子和嘴里鲜血喷涌，然后重重地摔倒在地。
一个人影忽然勒住诺塔的脖子，诺塔从腰间抽出一把飞刀，往后一刺，深深地扎进了那人的大腿，迫使对方松手。维林上前一步，剑柄狠狠打中那人的太阳穴，将对方击翻在地。余下的那个黑鹰不敢与诺塔对峙，往后退了几步，剑尖抖个不停，在他俩之间来回晃动。
“你们……”他结结巴巴地说，“你们竟敢在国王治下闹事，你们被……”
诺塔以迅雷不及掩耳的速度从他剑下钻过去，一拳打中那人的脸，接着又是疾如奔雷的两拳，黑鹰轰然倒地。
“这也算鹰？”诺塔对着不省人事的士兵啐了一口，“羊还差不多。”他望着维林，目光中闪耀着歇斯底里的狂热。“谢了，兄弟。我们走，”他疯了一样地转过身，“我们去救我父……”
维林一拳打在他耳朵下方，这是他们在因特里斯宗师的棍棒下学会的技巧，能让对手瞬间失去意识，但不会造成很大伤害。
维林跪在一边，伸手搭在他颈部试了试脉搏。“得罪了，兄弟。”他低声说道，然后收剑回鞘，吃力地把软绵绵的诺塔扛到肩上。他的个头虽然比诺塔大，但这位兄弟的体重是实打实的沉。他往警戒线走去，摆了摆手，示意目瞪口呆的围观群众让开一条道。没人说话。
“站住！”一声号令突如其来，犹如晴空霹雳，众人顿时回过神来，开始窃窃私语，言语中充满讶异。
“两个小家伙，竟然干翻了五个黑鹰……”
“见所未见……”
“袭击士兵是叛国行为。国王颁布的法令上明确规定……”
“站住！”那声音压过嗡嗡的私语，再度破空而至。维林环顾四周，见一人催马上前，挤过人群，时不时手执短马鞭四下挥打。“闪开！”他命令，“我有国王要务在身，全都闪开！”
待那人完全现身，维林才将他看清楚。那人的坐骑为黑色战马，乃是仑法尔纯种良驹。他个子高大，身着仪服，外衣绣有黑羽，头戴短羽装饰的军官头盔，面甲底下的那张脸清癯冷峻，光洁无须，满是怒容。在他的胸甲上有一颗四芒星，彰显出他的权位——疆国禁卫军的领军将军。一队黑鹰步兵出现在骑马者身后，呈扇形列开，剑已出鞘，同时拳打脚踢地推搡着围观的人。有人跑去照料倒地不起的同伴，同时恶狠狠地瞪着维林。手腕中了飞刀的那人竟然疼得哭出声来。
维林发现无处可逃，便轻轻放下诺塔，往前踏上几步，小心翼翼地站在兄弟和骑马者之间。
“怎么回事？”领军发问。
“我只服从宗会的命令。”维林应道。
“命你立刻禀报，宗会的小崽子，否则我就近找棵树把你吊起来开膛破肚。”
几个黑鹰步步趋近，维林按捺住拔剑的冲动。他知道仅凭一己之力不可能打过这么多人，除非动手杀掉几个，但这显然帮不了诺塔。
“这位大人，可否请教您尊姓大名？”他尽力保持镇定，希望能拖延时间。
“先报上你的名字，兔崽子。”
“维林·艾尔·索纳，第六宗的兄弟，尚未正身。”
这个名字一报出来，仿佛往平静的水面投入一颗石子。人群骚动起来：“索纳……”
“战争大臣的儿子……”
“早该看出来，简直是一个模子刻出来的……”
骑马者听到这名字，眯起眼睛，但怒容仍未消减：“拉科希尔·艾尔·海斯提安，二十七骑兵团的领军将军，疆国之剑。”他策马走近，低头看着一动不动的诺塔：“他呢？”
“诺塔兄弟。”维林说。
“我听说他企图营救叛国贼。不知道宗会的兄弟为何做出此等逆行？”
他很清楚，维林心想，领军知道诺塔的身份。“我不知道，领军大人。”他回道，“我只是看见有人企图谋杀我兄弟，便出手阻止。”
“狗屁的谋杀！”有个黑鹰啐了一口，气得满脸通红，“是他公然拒捕。”
“他是宗会的人，”维林对艾尔·海斯提安说，“我也是。我们只对宗会负责。如果您认为我们有罪，那只能找我们宗老交涉。”
“小子，听好了，普天之下，莫非王土。”艾尔·海斯提安沉声说道，“不管是兄弟、士兵，还是战争大臣，统统受王法所制。”他死死地盯着维林的眼睛，“你和你的兄弟必须对此负责。”他一抬手，示意黑鹰上前，“切莫有动剑的念头，小子，否则就把你交给逝者。”
看着黑鹰们走上前来，维林伸手准备拔剑。再打伤几个人，趁着场面愈发混乱，或许可以带着诺塔借机逃走。但这么做的后果就是再也不能回宗会，从此只能亡命天涯。宗会不欢迎与疆国禁卫军作对的人。维林盘算着，这样的后果委实难以承受。
“别紧张，小子。”领头的黑鹰警告他，此人面孔饱经风霜，一望便知其服役多年。说话的黑鹰左手执匕首，剑尖低垂，慢慢走上前。见他步伐流畅，姿态稳健，维林断定此人是最危险的对手。“不要拿剑，”领头的黑鹰接着说道，“这儿的血流得够多了。乖乖束手就擒，问题便解决了，体体面面，不伤和气。”
维林四下一望，发现其余的黑鹰脸色晦暗，显然压抑着怒火，他估摸着若是束手就擒，他和诺塔所受到的待遇绝对谈不上体面。
“我不希望流血，”他对领头的黑鹰说道，然后抽出剑来，“但如果你们逼我，我也别无选择。”
“别再耽搁了，军士。”艾尔·海斯提安探过身去，慢吞吞地说，“赶紧解决掉……”
“这景色好美啊！”人群中忽然有人大喊。在此起彼伏的抗议声中，有三个人劈开人海，闯进了现场。
维林只觉心里一沉。是巴库斯，左右二人是凯涅斯和邓透斯。面对眼前这群“乌鸦”，巴库斯露出亲切的微笑，凯涅斯和邓透斯却是凝目而视，气势汹汹，这是经年的苦训所练就的本能。他们的剑都执在手中。
“景色确实美！”巴库斯说着，三人走到维林身边，“一群列好队等着拔毛的鹰。”
“小子们，给我滚出去！”艾尔·海斯提安朝着巴库斯啐了一口，“不要多管闲事。”
“我们听说这边有骚乱。”巴库斯不理会艾尔·海斯提安，只顾跟维林说话。他回头看了看一动不动的诺塔：“他溜出来了？”
“是的。他们要处决他父亲。”
“我们听说了，”凯涅斯说。“遗憾得很。大家都说他是好人。不过，国王执法公正，判他死刑肯定有其道理。”
“这话拿去对诺塔说吧。”邓透斯说，“可怜的家伙，是被他们打晕了吗？”
“不是，”维林说，“我想不到别的办法阻拦他了。”
“我们这一周都要吃索利斯宗师的杖子了。”邓透斯嘟囔道。
他们说完了话，发现黑鹰们怒目相对，神情凶恶，却没有动手的意思。
“他们害怕了。”凯涅斯说。
“正常。”巴库斯说。
维林瞅个空儿，瞟了一眼艾尔·海斯提安。领军气得浑身发抖，显然是没遇到过这样尴尬的场面。“你！”他指着一名骑兵命令道，“去找辛提尔队长，叫他带队过来。”
“整整一队人马！”巴库斯欢呼起来，“大人，您真是抬举我们！”
周围有几个人笑出声来，艾尔·海斯提安的怒气更是难以遏制。“非剥了你们的皮不可！”他吼得太用力，几乎失了声，“休要指望国王陛下法外开恩，死太便宜你们了！”
“又替我父亲做决定了吗，领军大人？”
人群中走出一个高个子、红头发的年轻人，衣装极为朴实，但缝制精良。人们自觉在他前方辟开一条道，民众纷纷低眉顺眼，垂首致意，有人甚至单膝跪地。维林正觉得奇怪，扭头看到凯涅斯和“乌鸦”们也做出了同样的举动，不禁呆住了。
“兄弟们，跪下！”凯涅斯悄声说道，“拜见王子殿下。”
王子？维林又看了一眼那高个子男人，回想起多年前在王宫里看到的那个神情严肃的年轻人。如今的麦西乌斯王子又高又壮，几乎与他父王一样。维林以为四周必有疆国卫兵的身影，却发现王子是孤身一人。贵为王子，他竟然毫无戒备地与民众相处，这令维林摸不着头脑。
“维林！”凯涅斯轻声催促。
维林正打算下跪，王子摆了摆手。“诸位宗会的兄弟，不必行此大礼。请起。”他微笑着对跪下的一众人等说道，“地面泥泞，多有不便。大人，”他转向艾尔·海斯提安：“此番骚动所为何事？”
“实乃叛国行径，王子殿下。”艾尔·海斯提安愤愤地说道，他直起身子，左膝沾满泥土，“这帮混小子袭击我的手下，妄图劫法场。”
“你胡说八道！”巴库斯怒了，“我们见兄弟有难，前来相助……”王子一抬手，他便闭上嘴巴。麦西乌斯四下一望，看到了几个受伤的黑鹰和不省人事的诺塔。
“这位宗会的小兄弟，”他对维林说，“你是否如领军大人所说，是叛国贼？”维林注意到他的目光几乎没离开诺塔。
“我不是叛国贼，王子殿下。”维林回道，尽力不让语调中显露出惧意或怒气，“我的几位兄弟也不是。他们只是来保护我。如果必须有人为此事负责，那就由我一人担当。”
“还有你这位昏倒的兄弟。”麦西乌斯王子走近，低头盯着诺塔看，那专注的神情略显古怪，“他也应该承担责任吧？”
“他……他的所作所为是由于过度悲伤所致，”维林支支吾吾地答道，“他的责任将由本宗宗老裁定。”
“他伤得重吗？”
“脑袋挨了一下，王子殿下。一小时左右即可醒转。”
王子低头盯着诺塔看了一会儿，然后转过头，柔声说道：“等他醒了，告诉他，我也一样悲伤。”
他走到艾尔·海斯提安身边，说道：“此事相当严重，领军大人。不可草率处理。”
“正是，王子殿下。”
“若要处理好此事，势必耽误行刑，可我真不愿意为此向国王解释。不然，大人您可以代劳。”
一瞬间艾尔·海斯提安和王子四目相接，两人的眼神中都流露出敌意。“在下不敢无故打扰国王。”领军咬牙切齿地说。
“多谢大人为国王着想。”麦西乌斯王子说罢，向乌鸦下令：“将伤者送去王家大帐，由御医为他们医治。领军大人，我听说西门附近有醉汉借酒闹事，还劳烦您前去处置。我就不耽搁您了。”
艾尔·海斯提安鞠躬致意，翻身上马。他策马经过维林一行人时，脸上仿佛写着“此仇必报”几个字。“闪开！”他挥起短马鞭喊道，人们纷纷往两旁避让。
“带你兄弟回宗会，”麦西乌斯王子对维林说，“务必亲口将此事告知宗老，以免宗老听信他人之言。”
“遵命，王子殿下。”维林应道，继而深深地鞠了一躬。
百码之外传来一阵单调重复的鼓声，人群的嘈杂声立时平息，鼓声显得格外响亮。维林看见人群上方出现了一排闪亮的矛尖，随着鼓声由远及近，往黑乎乎的绞刑架移动。
“带他走！”王子命令道，“无论他是否清醒，都不该留在这里。”
维林和凯涅斯架着诺塔，邓透斯和巴库斯在前面开路，当他们还在沉默的人群中穿梭时，鼓声戛然而止。沉默的力量是如此强大，那种万众期待的压迫感几乎把维林压垮了。忽然，远远地传来咔嚓一声，接着爆发出一阵欢呼，数以千计的拳头得意洋洋地举向空中，每张脸都挂着欣喜若狂的表情。
凯涅斯望着欢呼雀跃的人群，毫不掩饰脸上的厌恶之情。维林听不清他说的是什么，但看那口型无疑就是两个字：“渣滓。”
他们刚回到宗会，宗师们就接走了诺塔。从那些男孩慎之又慎的表情，以及宗师们怒气腾腾的目光来看，他们的这段冒险经历早就传扬开了。
“我们来照顾他。”切克仑宗师说。他壮实的双臂轻而易举地抬起诺塔，接过了孩子们的重担。“你们回房间去。没有命令，不得出来，不得与任何人说话。”
为确保他们不折不扣地执行命令，豪恩林宗师陪同他们回到北塔。这个烧伤严重的男人平时喜欢高歌一曲，而此时显然没了这番兴致。门在维林身后砰然关闭，他知道宗师就守在外面。我们变成犯人了？他寻思着。
他们坐在房间里，静静地等待，身旁搁着各自的装备。
“你帮我买到靴子了吗？”维林问凯涅斯。
“没时间买。抱歉。”
维林耸耸肩。沉默缓慢滋长。
“巴库斯差点在麦酒摊子后面搞了个妓女。”邓透斯脱口而出，他最受不住沉默，“那姑娘好看得很，奶子活像甜瓜。对吧，兄弟？”
巴库斯从房间另一头狠狠地瞪他。“闭嘴。”他喝道。
沉默继续。
“要是你们中标了，他们会给你们发遣散费。”维林对巴库斯说。偶尔有瓦林斯堡和附近村子的女孩出现在宗会大门口，有的肚子隆起，有的抱着哇哇大哭的婴儿。宗老会为犯错的兄弟举行一个简单的仪式，遣散费多加两枚金币，一枚给女孩，一枚给孩子。奇怪的是，有些男孩似乎很高兴在这种情况下离开宗会，也有些人大呼冤枉，但经由第二宗的真言试炼，很快就能辨明真假。
“我什么都没干。”巴库斯气急败坏。
“你的舌头都伸到她嗓子眼了。”邓透斯大笑起来。
“我当时喝了点麦酒。还有，引起她们注意的是凯涅斯。”
维林望向凯涅斯，发现他的脸颊慢慢泛起了红晕。“真的吗？”
“根本不是。她们全都缠着他，还说：‘哟，小伙子真俊！’”
看着凯涅斯满脸通红的样子，维林差点没笑出声来：“我相信他做出了英勇的反抗。”
“说真的，”邓透斯若有所思地说，“当时要是再迟几分钟，不到九个月，咱们就得到门口迎接一群漂亮可爱的小崽子。还好有个醉汉跑过来大呼小叫，说乌鸦和宗会打起来了。”
一提到打，众人又沉默了。最终是巴库斯打破了沉默：“他们不会杀他的，对吧？”
直到天色渐暗，房门才被打开，索利斯宗师大步走进来，一副怒气冲冲的样子。“索纳，”他喝道，“跟我走。其余人到厨房吃顿饭就去睡觉。”
维林忍不住想要询问诺塔的情况，但看到索利斯严厉的表情，他欲言又止。他跟着索利斯拾阶而下，穿过庭园，往西墙行去，一路上都在留心对方有没有带手杖。他以为要去宗老的房间，结果他们走到了医疗室，亨萨尔宗师正在那儿照料诺塔。诺塔躺在床上，面部松弛，双眼半睁，茫然无神。维林知道这是怎么回事——偶尔有男孩身受重伤，需要强效药方能止痛，但这种药会令其失去意识。
“给他用了红花和影华，”见维林和索利斯走进来，亨萨尔宗师解释道，“他醒来后胡言乱语，居然还对宗老动手，我们就制住了他。”
维林走到床边，看到兄弟的样子，心里一沉：他好虚弱……“他能好起来吗，宗师大人？”他问。
“这情况不算罕见，无非是呓语和躁狂。一般是久经战场的人容易犯的病。他很快就睡了，等他再醒过来，身子还是虚弱，但能恢复理智。”
维林回头问索利斯：“宗师大人，宗老作出裁决了吗？”
索利斯看了一眼亨萨尔宗师，后者点点头，走出了房间。“无需裁决。”索利斯回答。
“我们打伤了国王的士兵……”
“没错。要是你对我教的东西更上心，应该能杀了他们。”
“那位领军大人……”
“管不到这里来。诺塔抗命，自然要惩罚。不过宗老觉得已经惩罚过了。至于你，你抗命是为了保护兄弟。没有裁决的必要。”
索利斯宗师走到床头，伸手摸摸诺塔的额头：“等红花的药效消失，他就会退烧。不过他还是有感觉，就像有把刀子在肚子里搅动。那种疼痛足以改变一个男孩，他要么成为男人，要么变成怪物。我在宗会里见多了怪物。”
维林随即理解了索利斯的怒气。那不是针对我们。他意识到。是源于国王对诺塔父亲的处置，以及对诺塔的打击。我们是他的宝剑，是他锻造了我们。而国王毁了他的一把好剑。
“我和兄弟们会守护他，”维林说，“他的痛苦就是我们的痛苦，由我们共同分担。”
“我拭目以待。”索利斯抬起头，目光异常炽烈，“当兄弟卧床不起，唯有一条须谨记于心：兄弟之间不可自相残杀。”
第二天早晨，诺塔悠悠醒转，他的呻吟惊醒了通宵守候的维林。
“怎么？”诺塔睁着惺忪的睡眼，左顾右看，“这是……”看到维林，他不说话了。当他摸到后脑勺的肿块时，眼里闪过一道光——他想起来了：“你打我。”可怕的记忆洪流汹涌而至，诺塔登时面无血色，悲伤至极，仿佛浑身的力气都被抽走了。
“我很遗憾，诺塔。”维林实在想不出别的话。
“你为什么阻拦我？”诺塔哽咽着说。
“他们会杀了你。”
“那倒是遂了我的愿。”
“别说这种话。若是你父亲的在天之灵得知你也要随他而去，他在往生如何能开心？”
诺塔默默地哭了一阵子，维林在一旁看着，各种苍白无力的慰藉之辞刚到唇边又咽了回去。我没什么可说的，他心想，此情此景，任何言语都是多余。
“你看了吗？”最终诺塔开口问道，“他有没有受苦？”
维林想起了绳套收紧的咔嚓声，还有众人狂热的欢呼声。无数人为你的死而雀跃，带着这样的心境前去往生，是多么可怕的体验。“很快就结束了。”
“都说他偷国王的钱。我父亲绝不会做那种事情，他一心效忠国王。”
维林瞅准机会安慰他：“麦西乌斯王子要我向你转达，他也非常悲伤。”
“麦西乌斯？他当时在场？”
“他帮了我们，逼迫乌鸦放我们走。他肯定认出了你。”
诺塔的表情稍有缓和，趋近冷漠：“我们孩提时曾一起骑马。麦西乌斯是我父亲的学生，经常去我家。我父亲教过很多贵族子弟。他在治国和外交方面颇有才华。”诺塔从旁边的桌子上摸来一块软布，拭去脸上的泪水，“宗老的裁决是什么？”
“他认为你所受的惩罚已经足够。”
“这么说，他们还是没有发慈悲让我离开这里。”
“我们都是奉父亲之命而来的。我尊重父亲的意愿留在这里，虽然我并不明白他为何把我交给宗会。你父亲送你来这里，自有他的道理。这是他有生之年的心愿，如今他虽与逝者同行，但心愿仍在。也许你应该尊重他的心愿。”
“那我就该终老于此，任由我父亲的领地被罚没，我家人因穷困而死？”
“你留在家中，你家人就不再穷困了吗？你有钱财资助他们吗？想想吧，离开了宗会，你过的是什么日子。你是叛国贼的儿子，国王的士兵千方百计找你寻仇，你家人的负担够重了，你还要回去添乱。宗会已经不是你的囚牢了，而是你的庇护所。”
诺塔重重地躺回床铺，直勾勾盯着屋顶，满眼疲惫和哀伤。他说：“拜托了，兄弟，我要一个人静一静。”
维林起身往门口走去，嘴里说道：“记住，你不是一个人承担痛苦。你的兄弟们绝不会任由你因悲伤而堕落下去。”他走出去，在门口站立片刻，聆听诺塔沉重而痛苦的啜泣声。那是撕心裂肺的痛。如果即将上绞刑架的是我的父亲，我会不顾一切地去救吗？维林心想。我会哭吗？
那天晚上，他把小花脸带出狗舍，来到北门，一边在那里玩接球，一边等小男孩弗伦提斯来上飞刀课。这些天以来，小花脸似乎壮了不少，动作也越来越快。耶克林宗师准备的狗食混合有碎牛肉、骨髓和浆果，帮它长了不少肉，外加维林持续不断的训练，令它体形精悍，力道十足。尽管小花脸外貌凶猛，体形惊人，但它依然保有幼犬那股子撒欢的劲儿，动不动就喜欢舔人脸。
“你往常不是带它去林子里吗？”凯涅斯从守卫室的阴影中钻了出来。维林有些懊恼，他竟然没能察觉有兄弟接近。凯涅斯擅长潜伏，尤其钟情于神出鬼没的感觉。
“你非要这么偷偷摸摸的吗？”维林问。
“我在练习。”
小花脸嘴里叼着球，蹦蹦跳跳地跑过来，把球丢到维林的脚边，然后嗅嗅凯涅斯的靴子以示问候。凯涅斯有些犹豫地拍了拍它的脑袋。他跟其他兄弟一样，不敢对这只畜生掉以轻心。
“诺塔还在睡？”凯涅斯问。
维林摇摇头。他不想谈诺塔的事，这位兄弟的眼泪浸湿了他的心，等眼泪干涸还需要很久很久。
“接下来的几个月很难熬。”凯涅斯叹口气，接着说道。
“什么时候不难熬？”维林猛地把球扔向河边，小花脸欢叫一声，撒腿追过去。“很遗憾你没见着国王。”
“是啊，不过我见到王子了。足矣。他以后必将成为伟人。”
维林偷偷瞟了一眼凯涅斯，看到朋友眼中闪烁着熟悉的光彩。凯涅斯对国王的盲目热爱，总是令他浑身不自在。“他……确实是个人物。我相信他能成为一代明君。”
“没错，他必将带领我们赢得荣耀。”
“赢得荣耀？”
“那是当然。国王雄心万丈，渴望开疆拓土，建立如同阿尔比兰帝国那般幅员辽阔的王国，战争是难免的。维林，光荣而又铁血的战争，我们即将亲眼目睹，身在其中。”
战争是血，是屎……这里头没啥荣誉可言，马克里尔如是说。维林知道这说服不了凯涅斯。他知识渊博，聪明到令人惊讶的地步，但他同时也是梦想家。他脑袋里装了上千个故事，而他似乎全都深信不疑：英雄、坏蛋、等待拯救的公主、怪物，还有魔法神剑，全都活在他的脑袋里，与他的记忆一样生机勃勃，有血有肉。
“可能我们对荣耀的理解不尽相同，兄弟。”等小花脸蹦蹦跳跳地叼着球回来时，维林说道。
他们又等了一个小时，可小男孩没有来。
“没准他把刀卖了，”听完维林讲的故事后，凯涅斯说，“然后躲在哪儿的臭水沟里，敞开肚皮灌酒，要么就是赌博输光了。你有可能再也见不到他了。”
他们并肩往马厩走去，维林把球抛向空中，要小花脸跳起来接。“我宁可相信他花钱买了双鞋。”他又朝大门的方向看了一眼。
第二部
身体为何物？
身体乃躯壳，灵魂之襁褓。
失去灵魂之身体，又为何物？
行尸走肉，仅此而已。为缅怀永逝之爱人，将其躯壳奉予烈焰。
死亡为何物？
死亡乃通向往生、得见逝者之途。死亡既是终结，亦为起始。须敬畏之，欣然受之。
——信仰教义
佛尼尔斯的记述
“他是血蔷薇吧？”我问，“夏令集市上的那位领军大人。”
“艾尔·海斯提安？是的，”希望杀手答道，“你说的这个名号，是他后来打仗时才赢得的。”
我在刚刚记下的这段文字底下画了条线，这才发现墨水将要用尽。“稍等。”我说着，起身准备打开箱子取一瓶墨水和几张羊皮纸。我已经写满了好几张，甚至有些担心所带的不够用。我还没开箱子，就看到他那把可憎至极的剑靠在一旁，不禁心生犹疑。他见我神情有异，便伸手抓起剑，搁在膝盖上。
“罗纳人有种迷信的观念，将所杀敌人的灵魂灌注进他们的武器中，”他说，“他们给棍棒和小刀起名字，幻想使其拥有黑巫术的力量。我的人民不抱这样的幻想。刀剑只是刀剑。杀戮者为人，而非刀剑本身。”
他为何对我讲这些？莫非是要我对他恨意有加吗？看到剑柄上那双伤痕累累、强壮有力的手，我想起了塞利森是如何受其名号的驱使，自愿接受数个月帝国守卫军的艰苦训练，最终成为行家里手，军刀与长枪无所不精。“希望必须是勇士，”他对我说，“众神和人民都是这般期望。” 帝国守卫军接纳了他，以同僚相称，就在雅努斯派兵前往我国海滨的前一年夏天，塞利森与他们并肩讨伐倭拉人，混战中表现出的勇气和胆识赢得了诸多赞誉。然而，这对他迎战希望杀手毫无裨益。我早有预感，这个北方佬会提到那个可怕的日子、那件可怕的事。纵使我听过不少有关此事的传闻，但能听到艾尔·索纳亲口讲述，着实令我毛骨悚然，却又难以抗拒。
我再度坐下，拧开墨水瓶，蘸湿羽毛笔，把一张新羊皮纸铺在甲板上捋平。“黑巫术，”我说，“到底是什么？”
“我敢肯定，你们这边的人称其为魔法。”
“别人或许是这样，但我认为是迷信。你真相信有这种东西吗？”
一时间无人说话，我感觉他正在小心斟酌用词。“世上未知之事何其之多。”
“有很多描述战争的故事，提到北方人的强大来自于魔法之力，尤其是你。有人声称在猩红山丘一役中，你使用魔法扰乱我方士兵的心智，还借助巫术偷偷穿过尼莱什的城墙。”
他略带揶揄之色，嘴角抽动了一下：“猩红山丘那次可没有魔法，只是他们怒火攻心，丧失理智，才招致灭顶之灾。至于尼莱什城，海港底下臭气熏天的下水道恐怕算不得巫术。更别说，若有疆国禁卫军的军官胆敢提到自己使用黑巫术，怕是早被属下就近找棵树给吊死了。据说，背弃信仰者必尊黑巫术。”
他沉默片刻，低头看着搁在膝上的剑。“有个故事，不知道你是否愿意听。我们讲它是为了警告孩子们远离危险的黑巫术。”
他扬起眉毛，瞥了我一眼。虽然我自认为是历史学家，不是什么神话故事、民间传奇的收集者，但这类故事常有真实事件的影子，如果纯属瞎编乱造，其中必定错漏百出。“说来听听。”我耸耸肩。
当他再次开口，语调与之前都大不一样，庄重肃然而又绘声绘色，蛮有说书人的味道：“靠近些，听仔细了，这个故事叫做‘女巫的私生子’。容易尿裤子的胆小鬼还是免听为妙，因为这个故事非常可怕，等我讲完，你怕是要骂我不该讲出来。”
“很久很久以前，还没有王国的时候，在古仑法尔最黑暗的树林里最黑暗的地方，有一座村庄。这座村庄里住着一个女巫，外表眉清目秀，内心却比最黑暗的夜晚还要幽深。她对待村里的人看似温柔善良，其实灵魂深处既刻薄又善妒。这个女人受欲望驱使，渴求肉体之欢，渴求金钱之乐，渴求死亡的快意。她早在幼年时便为黑巫术所迷惑，拜在其门下，自甘堕落，背弃信仰，以此换回邪恶之力。这种力量能迷惑人心，撩拨人欲，驱使人们以她之名，行大恶之事。
“最先倒在她魔力之下的是村长。他本是心地善良的好人，整日辛苦劳作，勤俭节约。家境逐渐殷实，女巫便起了贪念。她每天在村长的铺子前流连，眉目传情，卖弄风骚，把他那点欲望的苗子撩拨成了熊熊大火，烧光了仅存的理智，满脑子只有她用黑巫密语传达的计划：杀了你的妻子，我便取而代之。于是，一个宿命之夜，他将一种名为猎人之矢的毒药撒进妻子的晚餐，翌日清晨，妻子没了呼吸。
“村长的妻子已届中年，而且久病缠身，村民们只当她的死是天命使然，不曾怀疑。女巫当然清楚真相，当村民们为这个死于谋杀的可怜女人火葬送终时，女巫假意流泪，实则暗自欢喜，无休无止地借黑巫术的力量向村长呼唤：‘许我重礼，我必嫁你。’他便献上了大礼，有一匹良驹，还有金银珠宝。但女巫何等精明，坚持不受，众目睽睽之下大肆表演，仿佛这个男人的行径是何等令人不齿——妻子尸骨未寒，竟就迫不及待地追求她这样的年轻女子。女巫对他的折磨残酷至极，每每暗中召唤，待他蠢蠢欲动之时，又予以断然回绝，没过多久，她的残忍行径就摧垮了这个男人的精神。他渴望逃脱黑暗欲望的奴役，便偷偷溜进树林，在一棵高高的橡树上吊死，留下一份状书，坦白他犯下的罪孽，指控女巫是唆使他疯狂杀妻的罪魁祸首。
“村民们当然不信他的话，因为那女人是那般温柔善良，显然是村长倾慕年轻女子，爱得太过痴狂，以致精神错乱。他们将其火化后，想要忘掉这件可怕的事。然而，女巫并不打算罢手，她的目光落在村里的铁匠身上——那是个相当英俊的小伙子，四肢健壮，内心坚强，可是纵使那么坚强的心灵，依旧没能抵挡住她的黑巫之力。
“她远离了村民，独自居住，便于研习邪恶的巫术，不必担心有人瞧见。这女人可以转变男人的心，当然也可以变换风向。当铁匠去森林里烧炭时，她召来北方的狂风裹挟暴雪席卷山区，铁匠只得到她的小屋躲避。尽管他全力反抗，女巫依然强迫他与其同床共枕。因为有了如此黑暗而罪恶的结合，她怀上了可怕的野种。
“一个好男人，受胁迫做出背叛妻子之事，自是羞愧不已，而正是羞愧之心，破除了女巫的魔咒。次日清晨，他对甜言蜜语的诱惑和歇斯底里的威胁置若罔闻，飞也似的逃回村庄，荒唐的是，他将这一切深埋在心中。
“而那个女巫，正耐心等待。黑暗的种子在她腹中蠢蠢生长，她在等。冬去春来，庄稼节节拔高，她在等。直等到镰刀磨利，庄稼成熟，那污秽的造物自两腿间爬出之时，她行动了。
“那场大雨前所未有，以后也不会有。起初是遮天蔽日的乌云，从北到南，由西至东，不漏一丝缝，接着是无穷无尽的狂风骤雨。整整三周，风雨不曾停歇，村民们忧心忡忡，相依为命。等到风停雨住，他们斗胆走出门外，发现良田尽毁，所能收获的，仅剩饥饿而已。
“他们往森林走去，寻找猎物以填饱肚皮，却发现女巫的魔法密语驱走了所有的野兽。孩童饿得哭喊，老人虚弱不堪，挨个去了往生。在此期间，女巫仍住在森林小屋中，因为她和私生子吃喝不愁。对于她这般精通黑巫术的人而言，捕捉神志不清的野兽可谓易如反掌。
“直到亲爱的母亲死后，铁匠才忍不住说出了真相。他召集村民，当众忏悔，揭露女巫的阴谋，说他是如何在森林中受其诅咒，令女巫怀上野种的，而如今那饱食终日的私生子正肆意地嘲笑村里挨饿的孩子们。村民们通过表决，一致同意：必须赶走女巫。
“起先，她企图使用黑巫之力平息他们的怒火，编造谎言遮掩戕害铁匠一事，还指控他犯下最恐怖的罪行——强暴。但她的力量毫无效果，人们看清了真相，听出了她谎言粉饰下的邪念，看出了她掩藏在漂亮脸蛋下、从恶毒眼神里透出的肮脏卑鄙。因此，村民们举着火把驱赶她，怀着满腔怒火烧掉了她的小屋，而她抱着邪恶的小崽子，逃进森林深处。此刻，她才露出真面目，恶毒地诅咒他们……誓要报仇雪恨。
“后来，村民们返回各自家中，尽一切努力熬过即将到来的冬天。女巫在森林的黑暗之地找了一处隐蔽之所，一个从没有人踏足的地方，开始教她的恶种学习黑巫术。
“时光流逝，村人埋葬死者，苦苦生存。岁月流转，女巫之灾成为记忆，成为在寒冷夜晚用来吓唬孩子的故事。庄稼重生，四季交替，一切似乎回归正道。可他们哪里知道，在即将来临的风暴面前，他们是多么软弱无力。女巫把私生子养成了怪物，虽然他看起来只是一个骨瘦如柴、衣衫褴褛、野生野长的男孩，但其实已掌握了母亲倾囊相授的黑巫术。最初她用污秽的乳汁哺育他，又在恶臭难闻的巢穴里喃喃教导他，后来将身上的鲜血喂给他。这个女巫，这个满怀仇恨的女人，牺牲了自我。等儿子到了年岁，她用刀划开自己的手腕，命令儿子吸吮。他吸吮得如此用力，最后女巫只剩下一张皮，去了等待背信者的虚无之所，唯有即将到来的复仇能抚慰她的灵魂。
“他先从动物下手。夜深人静之时，他抓走村民的爱宠，翌日清晨，人们才发现那些受尽折磨而死的可怜动物。然后遭殃的是小母牛和猪，它们的头被钉在村子各个角落的篱笆桩上。可怕而真切的危险降临了，他们却不知道从何而来。村民们开始守夜，当黑暗降临，他们点亮火把，枕戈待旦，却毫无用处。
“牲畜之后就轮到了孩子。那些蹒跚学步的幼童，尚在襁褓的婴儿，凡能抓走的，他统统抓走，等待他们的是可怕的命运。怒不可遏的村民们追进森林，猎人四处摸查蛛丝马迹，翻找每一处可能的藏身之所，又设下陷阱诱捕这头神出鬼没的怪物。他们一无所获。就这样，秋去冬来，夜晚的折磨和清晨的死亡从未间断。后来，当寒冬驾临，他终于现身，于正午时分堂而皇之地走进村子。至此，恐惧已经摧垮了村民，无人胆敢站出来对抗他。他们只是求饶，求他饶过孩子们，给条活路。他们愿意付出一切，只求他就此罢手，悄然离开。
“女巫的私生子笑了。那不是正常的孩子能发出的笑声，甚至不是人类的喉咙发出的笑声。听到那笑声，他们心知末日已到。
“他召来闪电，整座村庄陷入火海。人们往河里逃去，他召来降雨，令河水暴涨，冲垮堤岸，卷走村民。复仇的欲望还未满足，他又从遥远的北方召来一阵狂风，将他们冻在冰中。等坚冰已成，他走过去找到了父亲——惊恐的表情凝固在铁匠的脸上。
“没人知道他后来怎样，不过据说在最寒冷的夜晚，在曾有过村庄的地方，能听见笑声在森林里回荡。那些全身心献给黑巫术的人，便是如此下场，当他们为生命所弃，往生也永远不予接纳。”
艾尔·索纳说完便沉默了，他收回目光，若有所思地望向搁在膝上的剑。我有种直觉，他所讲述的这个骇人听闻的故事，似乎别有一番沉重的意味，可我悟不出来。“你相信这个故事吗？”我问。
“听说一切神话故事都来源于真实。或许有那么一天，你这样有学问的人能发现这个故事里的真实。”
“我不研究民间传说。”这个“女巫的私生子”的故事写满了一张羊皮纸，我随手搁到一边，估计很多年都不会碰了。我真后悔没有接受他的建议。
我拿过一张空白的纸，期待他的下文。
他笑了：“我来讲讲第一次见雅努斯王的情形吧。”