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“你过着梅利姆赫的生活，”他说，“胳膊上却挂着瑟奥达人的玩意儿。”
“我既是梅利姆赫，也是瑟奥达人。”她淡淡地说，“虽然血脉不是，但心里是。”
艾尔特克含糊地咕哝一声，很可能是冷笑。“罗纳人的血脉不会轻易淡去。故事尚未完结，你还会有血脉偾张的一天。”他冲着围观的森挞吼了一句话，他们慌忙爬起来，消失在阴影中。“天亮前务必起来。”他嘱咐过维林，又隐入茫茫夜色。
次日，他们遭到了第一次袭击。当时他们离开高地不过半天，正在横穿一座地势极低的峡谷，大约二十多个罗纳人突然钻出山洞，先是一拨箭雨，然后向森挞猛冲，意在杀出一条血路，直取可恶的梅利姆赫。除一人以外，其余的罗纳人不是被战棍撂倒，就是被长矛捅穿，而森挞毫发无伤。唯一一个冲过去的罗纳人高举战棍，狂喊着杀向维林，半路突然刹住脚，惊骇地瞪大眼睛，原来是铁爪慢吞吞地挡住了他的去路。巨熊傲然挺立，发出震天怒吼，吓得罗纳人动弹不得，战棍也掉下了地。一支箭飞射而至，而他早已魂飞魄散，任由箭头穿透了胸膛。柯拉尔手持长弓走上前，踢了踢尸体的腿，然后跪下来收回箭矢。
三天后的夜晚，他们又发起了进攻。这一次，他们始终藏在暗处，冲着火堆四周放箭，射死了一个不小心暴露在火光里的森挞。艾尔特克集合了二十人，带领他们摸过去，再回来时，战棍和枪尖上鲜血淋漓。效果立竿见影，夜晚恢复了平静，一群森挞很快来到他们的火堆边听故事，这种情形已经成了每晚的惯例。
“我来讲，”奥文说，“维林大人在埃尔托之战中一骑当千的故事。”
维林呻吟着站起身。“饶了我吧。”
“但他们想听故事啊，大人。”奥文咧嘴一笑。
“我可不想。”奥文开始讲故事的时候，他走向营地的另一头，有的森挞谨慎地投来目光，有的则故意视而不见。他看到艾尔特克独自坐在火堆前，正用鹿皮擦拭战棍，身边搁着一把刚刚磨利的短刀。
“我想知道你儿子的情况，”维林说，“希望不是我害死了他。”
艾尔特克头也不抬地哼了一声。“你白费心思了。”
“是因为他违背玛莱萨的命令，所以你杀了他吗？”
罗纳人停下手中的活儿，抬起头来，眸子里闪着危险的光。“是我们部落的人杀了他。他死不足惜。我不想再提这件事了。”
维林走到火堆边，蹲下来伸手取暖。夜晚越来越寒冷，凛冽的北风仿佛在警告他们，前路将是何等凶险。“我的女王说，男人不能见你们的玛莱萨。”他说，“你从未见过她，却深信不疑地服从她的话。”
“你会质疑你的女王？”
维林微微一笑。“当面不会。”艾尔特克并不作答，把战棍放到一边，两眼定定地看着火堆。他强壮的身躯或许未遭岁月摧残，面容却已是饱经风霜，眼角的皱纹深如斧砍刀刻。
“你要知道，”他对罗纳人说，“我相信这是一趟有去无回的旅程。不是死于冰雪，就是在战斗中丧生。”
艾尔特克默然静坐，苍老的眼睛盯着跳动的火焰，半晌无言。维林正要离开，他开口了：“一个已经死了的人没什么好怕的。”
两周后，东方出现了一道连绵曲折的海岸线，灰蓝的海水之外，有一条银白的丝带铺在天地之间，那便是冰原了。最近几天山势不再陡峭，逐渐变成了丘陵，植被稀少，敌人无处躲藏。他们越往北走，遭到的袭击越少，有可能是敌人过于疲劳，但维林怀疑，主要原因是他们被森挞连续不断地杀伤，已无力再战。尽管森挞形似乌合之众，毫无当兵的样子，却和第六宗一样纪律严明，武艺也未必逊色——他们在夜间战斗中总共只损失了两人。
“信仰啊，疼死我了！”洛坎抱怨起了刺骨的寒风，转而向卡拉求助，“你能做点什么吗？”
她厌烦地瞟了洛坎一眼算作回应，然后翻身下马，这时候智熊带着铁爪来了。马儿们对于巨熊的出现依然不大适应，于是萨满通常骑着熊跟在后面，与大部队保持一定的距离。罗纳人格外提防智熊，看他来了就闭上嘴不作声，也唯独不邀请他到火堆旁讲故事。
“你好啊！”卡拉说着，挠了挠铁爪的大脑袋。巨熊快活地喷着鼻息，蹲坐在她身边，即便如此，它的肩膀仍与卡拉的前胸齐平。
“要打猎，”智熊对维林说，“要肉。”
“我们有肉，”艾尔特克提醒他们，“至少够吃一个月。”
“在冰原上不够，”萨满固执己见，“需要很多很多。”
“去哪里打猎？”艾尔特克示意周围寸草不生的土地，“这儿什么也打不着。”
智熊盯着他不说话，然后咯咯一笑，伸手指向海岸线。“大海送来礼物，花脑袋。”
智熊带着铁爪消失了几个钟头，回来后又领着他们来到一座海崖，从崖上俯瞰脚底的滩涂，可以看出这儿是某种海兽的巢穴。海兽有四十头左右，胖鼓鼓的身子裹满毛皮，在铺满卵石的海滩上胡乱扑腾，叫声此起彼伏，暴露在外的獠牙尤其惹人注目。“那是什么？”洛坎不由自主地压低声音，尽管他们距离那些海兽相当远。
“软毛海豹，”达瑞娜回答，“北疆的北海岸也有，不过我没见过这么大的。”
“大，”智熊高兴地点点头，“大肉带上冰原。”
“肉会腐坏，”艾尔特克说，“而且我们没带那么多盐。”
智熊一脸茫然，维林费了点劲才解释清楚。“腐坏，哈哈。肉在冰原不会腐坏。太冷。烟熏就可以。管很多很多天。”他冲柯拉尔招招手，走向一条通往海边的小路，“我们打猎，你们生火。”
按照智熊的指示，他们在海边又忙活了将近一周，不分昼夜地生火和宰杀可怜的海豹。萨满在给第一只海豹剥皮时就展示了娴熟的技巧，小刀来来回回不过几下，一张完整的毛皮便到手了，这种神乎其技的本事，其他人勤加练习也望尘莫及。海豹的肉被分割成条，挂在火堆上进行烟熏，同时把毛皮放在旁边烤干——萨满解释得很清楚，它们不久就要派上用场了，说话时他不断地望向远处的白丝带。
“我们是不是耽误了太多时间？”启程前夜，维林问他。两人坐在一块巨岩上，旁边就是卵石海滩，血腥的任务已经完成，铁爪正趴在一堆内脏里大快朵颐。
“还有时间。”智熊举起手，圈起拇指和食指，比画出一个小小的洞，“一点时间。”他回头看了看营地，一大群森挞正在听洛坎讲述柯拉尔翻译的故事，实际上是樵夫之女的寓言，尽管情节包含单恋、谋杀和通奸，但一般不会详加描述，如今经过洛坎的一番添油加醋，显得低俗不堪。
“不是所有人都能到群岛，”智熊接着说，“冰原就是这样。总要带走一些，熊人也不例外。”
“群岛？”维林不解。
“我们要去的地方。冰原的对面。以前是熊人的家乡。”
“你们不住在冰原上？”
智熊摇摇头，又望向冰原。夜空中有一道淡绿色冷光——罗纳人称其为风神格瑞沙柯的呼吸——照得冰原闪闪发亮。“只有一点时间，”智熊说，“我们去你们的土地，是熊人在冰原上停留最久的一次。”
维林想起了那些聚集在铁水溪边瘦骨嶙峋、眼窝凹陷的人：一个战胜过酷寒的民族，依然败给了冰原。“我不愿意强迫任何人，”他说，“但我心里太清楚了，冰原非过不可。”
第六章 莱娜
“是不是无论我说什么，你们都不愿意留下？”
他们早上请求谒见，此时已经进了王座厅，站在她的面前。赫拉·达基尔那张鹰隼般的面孔毫无表情，赛恩李希·珀塔至少愁眉苦脸地表达了遗憾。“战争已经打赢了。”他耸耸肩说，“麋鹿太多，没人打猎，它们会把草啃光。草原需要我们。”
莱娜扭头望向瑟奥达战酋，用生硬的瑟奥达语问道：“你呢，森林兄弟？”
“我们听从狼的召唤而来，”他回答，“如今已听不见。森林召唤我们回家。”
世上最厉害的轻装步兵和骑兵，维林如是盛赞他们，不能轻易放手的宝贝。“我们的敌人还会回来，除非彻底地打垮他们，”她说，“要是他们再来烧杀掳掠，我可能没办法再保护你们了。”