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她百无聊赖地四下张望,看见海盾在船首,正从船长手里接过望远镜,船长伸手指着岸边。
“有敌人吗?”瑞瓦走过去,问道。
“数量很少,”他回答,举着望远镜对准海滩,“大约三十个骑兵。我敢说,你绝对能应付……”他皱着眉头,嘴角浮现笑意。“还有一个摔下马了。”
“海盾大人!”他们同时抬头,瞭望台上有一个船员疯狂地冲着北方指点,“前方有风暴!”
她跟随海盾来到船尾,顿时惊呆了,只见乌云翻滚,遮天蔽日。天色昏暗,闪电破空而过,隐隐的雷鸣随之传来,越来越响,每分每秒都在向他们逼近。
“这不可能。”埃尔-奈斯特轻声叹道。
“我们怎么办?”瑞瓦问道,可他一脸茫然地愣在原地,瞪着席卷而来的风暴。
“大人!”她揪住海盾的锁子甲,使劲地摇晃,“我们怎么办?”
他目瞪口呆地扭头盯着瑞瓦,眨了眨眼,这才回过神来。“起锚!”他狂喊着,挣脱瑞瓦的手,“满帆!舵手,转向正南方!船长,快打信号,叫别的船跟上!小姐,带你的人下去。”
船员慌忙跑去执行命令,瑞瓦高声喊叫,让库姆布莱人全部到下层甲板。但她没走,仍在船尾,望着风暴横扫而至。怎么可能移动得这么快?她琢磨着,忽然想到另一场突如其来的风暴,心里渐渐明朗:那时在埃尔托城,白天下起倾盆大雨,当晚雪花飘飞。岸上的那一群人……我们来的是什么鬼地方?
好在船员们的努力有了成效,大船很快就向南方驶去,船帆刚刚展开,就灌满了来自北边的狂风。其他几艘船也响应了海盾发出的信号,不过那些疆国船员的动作比梅迪尼安人慢了许多。瑞瓦眼看一艘装载疆国禁卫军的船正要开动,却被滔天大浪困在其中,此时船帆只张开了一半,船身剧烈摇晃,舵手拼命地向南边掉头。很快,雨势越来越猛,瑞瓦只能看到模糊的影子,不过她确凿无疑地听见了一声嘎吱巨响,随后偌大一艘船消失在眼前。不一会儿,风暴也攫住了他们所在的大船,瑞瓦发现周遭漆黑如墨,怒号声不绝于耳。
狂风把她掀翻在地,头顶有绳索破裂和木板折断的声响,船员们翻来滚去,有的被风刮进了海里。海水反复冲刷甲板,瑞瓦身不由己地开始滑动。经过船舱入口的时候,因为距离很近,她听到底下传来那些女孩惊恐的哭喊声,海水顺着梯子灌了进去。她刚抓住栏杆,船身猛然倾斜,把她抛了出去。她只能双手死死地攥紧栏杆,任由狂风暴雨在身上肆虐。一个黑影在眼前跌倒,那人的手指堪堪擦过她的锁子甲,一声绝望的哭号忽然响起,转瞬消失在风暴之中。
甲板猛地下沉,船身向另一侧倾斜,又把她抛了进来。她躺在甲板上,气喘吁吁地享受片刻安宁。“小姐!”是阿伦提斯的声音,他伸着双臂,跑了过来。瑞瓦正要迎向他,撞击发生了。
紧握栏杆的手瞬间被震脱,甲板严重倾斜,她和阿伦提斯根本抓不住任何东西,向右舷滑了过去。她看见戍卫军司令撞上栏杆,伴随骨骼折断的脆响,木头应声裂开,她直接从缺口处掉进波涛汹涌的大海。
一眨眼的工夫,风暴的怒号彻底消失,海浪之下寂静无声。她在水中只能看见无数灰色的漩涡,沉重的锁子甲和武器拽着她不断下沉。她放开弓箭,知道这一次再也不可能找回阿伦大师的杰作,于是解开剑带,任由长剑坠落。她开始对付锁子甲的带子,在冰冷刺骨的海水里扭来扭去,嘴里吐出一串串气泡。
不!无论怎么拉扯,带子也不见松动,她强迫自己冷静下来。惊慌最要命。
她保持身体平直,朝向海面,静止不动,以减缓下沉的速度,然后抽出匕首,依次割断几根带子。锁子甲突然脱落,她感到自己开始上浮,但还是太慢,胸口憋得火烧火燎。她踩着水游向海面,竭尽全力屏住呼吸。
伴随着一声大喊,她钻出水面,贪婪地吸起了潮湿的空气,呛得连连咳嗽,汹涌的海浪裹着她上下起伏。没有阿伦提斯的影子,什么人都看不到。突然,她听到一阵刺耳的噪声穿透狂风暴雨而来,那是断裂的巨响,仿佛同时劈开一千棵大树。风暴稍有偏移,透进些许光亮,斯莫林将军号赫然出现在眼前,巨大的船体战栗不止,仿佛在看不见的障碍物上刮擦。船帆被扯得粉碎,两边不断有黑点飞出,瑞瓦很快意识到那是人,是她的同胞,当船体四分五裂,他们被抛进海里。
风暴再次回移,黑暗吞没了惨烈的景象,瑞瓦依然愣愣地望着那边。她冻得手脚麻木,浑身发抖,心知死亡即将到来,但她失去了抵抗的意志。
我杀了他们所有人,当海浪没过头顶,她心想。用一句谎言。
第三章 弗伦提斯
目前为止,这是他们遇见的最大的一座庄园,与其说是豪宅,不如说是要塞,外墙既厚又高,花园绵延好几亩地。庄园主显然富甲一方,豢养了多达两百个瓦利泰。尽管家里易守难攻,庄园主还是一闻到他们的气味就毫不犹豫地跑了。那些瓦利泰的人数一目了然,在院子里整整齐齐地躺成四排,个个被割了喉咙,从左耳开到右耳。
“贵重物品全没了,”公鸭报告,“马也没了。大部分的奴隶都在里头。跟他们不一样,看情形还反抗过,但也没能保住命。”
“两百个自己人,”伊莲不解地摇头,“搞不懂为什么。”
“他们知道我们的做法了。”弗伦提斯冲着队伍里的瓦利泰点点头,他们聚在一起,沉默无言。“不希望拱手送给我们。”他盯着壬希尔宗师的眼睛,“从尸体的状况推断,他们向北逃走的时间不超过一天。交给您了,宗师大人。”
壬希尔点头领命,翻身上马,骑兵队跟着他冲出庄园大门。鉴于宗师性情古怪,弗伦提斯考虑过亲自带队,但还是放弃了。近段时间,壬希尔有了一些变化,他的眼神不似从前那般空洞,甚至偶尔主动说说话,而且不是难以理解的胡言乱语。只有打仗能让疯子恢复理智。
庄园主逃跑前来不及杀死所有的奴隶,当时还有奴隶在田里干活。很多奴隶四散而逃,但仍有一大群人回到了庄园里。面对弗伦提斯等人的迎接,他们神色警惕,却也一脸茫然。当看到不幸遇难的同伴,有些人悲伤得不能自已,大多是男人为死去的女人流泪。奴隶之间禁止结婚,但他们亲眼目睹的事实是,无论受到怎样的制约和威胁,人们总能冲破藩篱,相互厮守。所以,弗伦提斯把庄园主送给了这些痛失伴侣的可怜人——次日,壬希尔回来了,马后拽着一个双手被缚、堵住嘴巴的黑衣人。
“他有妻子和孩子,”壬希尔说,奴隶们把曾经的主人团团围住,举起小刀和鞭子,“我放他们走了。”
“您做得对,宗师大人。”他们总是求饶。弗伦提斯看着黑衣人跪倒在地,举起被缚的双手,苦苦哀求。他人高马大,虎背熊腰,看样子像是行伍之人,陈设在庄园各处的战场纪念物也证明了这一点。莫非是倭拉名将?庄园、家庭、奴隶,全是赫赫战功换来的好处,英雄应得的封赏。可他没有一点儿英雄气概,只是一个屎尿横流、吓破了胆的包。他们总是求饶。
等奴隶们开始动手,他转身走开,去看伊莲正在训练的一批新兵。如今疆国人比较少,但自从他们打败了埃斯克希亚守军,队伍的规模就迅速壮大,那些故意放走的自由剑士很快将消息传了出去。不过几天时间,就有一百来人逃进山里,一个月过去,他们的兵力超过了四千。为了养活这么多张嘴,弗伦提斯不得不带队向西北方开进,来到毗邻新克希亚的富庶地带,这座庄园是他们的第一个目标。
他旁观了片刻,满意地看到伊莲调教起新兵来驾轻就熟,颇有宗师在宗会训练场上的派头。她带领新兵从棍术学起,为最终使用战戟或长矛打好基础,但同时也暴露了一个迫在眉睫的问题——他们仍然缺少武器。他安排当过铁匠的人到庄园的锻造坊干活,尽可能把搜集到的大量农具做成斧头。也就是说,他们必须在此稍作停留,或许长达几周。要耽搁这么久令他十分恼火。为了维持起义的态势,他让列科南和艾维达各领两百战士往不同方向进军,以解救更多奴隶。