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她扯紧锁链，伸长脖子，虽说有点费劲儿，但勉强能看清俘虏们被带进来以及接受奴隶贩子检查的情形。禁止虐待的命令显然不适用于从沙滩上抓获的其他俘虏。第一个人肩宽体阔，应是弓手，他跌跌撞撞地跪在督头面前，胸膛赫然有一道深深的伤口，督头弯腰查看一番，继而站直了，不屑地摆摆手。另一个奴隶贩子走上前，手里的弯刃匕首瞬间割开弓手的喉咙，瑞瓦根本来不及反应，抗议的叫喊声生生憋在嗓子里。
俘虏们一个接一个被带过来，尽管锁链扯得皮肉生疼，她仍不愿移开视线。大多数俘虏是库姆布莱人，还有少量疆国禁卫军，督头们依据伤情判断是杀死还是留下。风暴造成的伤害显然不轻，当场毙命的远远多过幸存者。她痛恨自己仍抱有一丝希望，因为俘虏之中不见安提什和阿伦提斯的影子。可是，葬身大海或死在岸上又有什么分别呢？无论如何，是我害死了他们。
最后一个俘虏，却是她最不忍心看到的。那是一个留着短发的瘦小身影，尽管戴着镣铐，依然昂首挺胸，拒不在气势汹汹的倭拉人面前低头。“奈拉！”瑞瓦一边叫喊，一边扬起锁链敲打铁栅栏。一个奴隶贩子用矛柄戳了戳她的后背，结果招来一个红甲骑手的凶狠瞪视，只好退到一边。瑞瓦又绷着锁链望向奈拉，发现这个疤痕女儿团的女兵仍站在那里，面带微笑地注视着神佑小姐，明亮的眸子充满敬畏之情。“我就知道圣父会保佑您平安无事，小姐！”她快活地喊道。
督头低声咒骂着，抬手扇向女孩的脸颊。不料奈拉并未退缩，反而一扭头，张开嘴，狠狠地咬住奴隶贩子的手。督头像女人一样尖叫起来，拼命地往外拉扯，周围的奴隶贩子也抡起鞭子和短棍殴打奈拉，可她死不松口，像猎犬一样摇头晃脑地撕咬，直到一根长矛刺进她的背部，把她钉在沙地上。
瑞瓦听见一声女人的尖叫，同时额头突遭重击，一股温暖的鲜血顺着脸颊汩汩流下。有人用倭拉语冲着她咆哮，一双大手凶狠地把她从铁栅栏前拉开——笼子上有血迹，正是她撞到脑袋的地方。女人的尖叫声消失了，堵在她的嗓子眼。她忽然抬头，与方才在沙滩上发号施令的红甲骑手隔着笼子对视。他歪着脑袋观察瑞瓦，犹如一只猫儿遇到了新奇的玩物，脸上的笑意无影无踪，隐隐流露出一丝疑惑。
他的面孔渐渐模糊，瑞瓦知道，疲倦、疼痛和绝望的轮番侵袭，已经把自己逼到了昏迷的边缘。她借助仇恨的力量，又坚持了片刻。“我是艾尔维拉！”她操着嘶哑的嗓门，对红甲骑手说，“死在我手里的倭拉人不计其数，可我还远远没有杀够！”
她醒来时发现笼子里不止自己一人。一个男人瘫软在对面，瀑布般的金发挡住了脸，随着马车的摇晃左右飘动。瑞瓦看得出他身材高大，搁在膝上的双手伤痕累累、强壮有力，枷锁铐住的前臂肌肉发达，显然惯于劳作或战斗。瑞瓦叹了口气，再一次感慨圣父对罪人的考验真是无休无止。
“醒醒，大人。”她说着，蹬了蹬他的光脚。两人的靴子都被脱掉了。
金发男人动了动，发出微弱的呻吟，但并未醒来。瑞瓦又用力蹬了一脚。“海盾大人！”
他惊呼一声，慌张地抬起头，瞪着一双湛蓝的眼睛，令瑞瓦失望的是，其中竟然看不到一丝恐惧。海盾见是她，便松了一口气，然而左顾右盼之后，还是忍不住呻吟一声，难掩绝望的情绪。“我梦到我死了，”他耷拉着脑袋，喃喃道，“原来只是一场美梦。”
“你是在沙滩上被抓到的？”她问。
他猛地扬起头。“我们有十来个人。我和几个人抓着漂浮物，熬过了风暴。天刚刚亮，我们就游到岸边，向北前进，打算去登陆点，然后他们来了。”
“奴隶贩子？”
“不，另外一批人。”海盾握手成拳，锁链有轻微的响动。
“身披红色盔甲的人？”
“我们手无寸铁，根本没法打。”他喉咙里咯咯作响，瑞瓦发现那是他在笑，“于是他们送上了剑。人人都有，敌人给的剑。我拼尽了全力……可我救不了他们。后来，他们把受伤的人全都杀死了，抓走了我。我是唯一一个活下来的，累得浑身虚脱，站立不稳。他们好像觉得我……很好玩。”
“戈利赛。”瑞瓦咕哝道。
海盾又抬起头，眼睛一亮：“什么？”
“他们抓我的时候，其中一个对我说的话。你知道是什么意思吗？”
他颓然靠在笼子上，嘲弄地挑起眉毛，惯常的幽默感仿佛又回来了。“知道。意思就是，我们还不如当初死在他们手里。”
接下来的日子极其单调乏味，他们一直在马车上，从未出过笼子；每天的食物，即两碗燕麦粥外加两杯水，都是用一根板条推进铁栅栏的。没有勺子，他们只能用手抓着吃。有一个木桶可供排泄，只要马车停下来，他们就一起搬起木桶，隔着笼子倒掉污物。他们学到了教训，每次都等到驾车的奴隶贩子走下踏板再动手，因为他特别喜欢在停车时催着公牛再走一两步，为的是看他们把污物泼自己一身。
“是红花。”第十天早上，海盾望着一块块开满深红色花朵的田地，说道，“我们距离倭拉城大约四十英里地。”
“你认识这地方？”瑞瓦问。
“好多年前来过，那时我年纪还小，是商船上的水手，尚未领悟到当海盗的智慧和好处。倭拉的红花品质最优，总能卖出好价钱，只要你看得惯他们做事的风格，可以忍耐到成交的那一刻。”
“原来你早就对他们不满了？”
“不满？谈不上，那时候只是有一点点反感。我的同胞干过不少坏事，我知道，但从来没有贩卖过奴隶。任何一个梅迪尼安船长要是被发现贩运奴隶，不仅遭人唾弃，船也别想保留。”
瑞瓦感到马车在减速，于是抬起头，发现驾车的奴隶贩子正盯着前面的什么东西。过了一会儿，他们知道了答案。路边竖着一根长杆，顶上绑有一根横木，做成绞刑架的样式。吊在上头的东西破烂不堪，瑞瓦好半天才看出是一具尸体，两条烧焦的腿犹如枯木，肚子剖开挖空，还有脑袋……可能是男人的脸，像一张皱巴巴的皮革面具，无法判断年龄，牙齿完全暴露在外，似在张嘴惨叫，足以证明此人死前遭受了极大的痛苦。
车夫自言自语地咕哝了一句，移开视线，抖动缰绳，催促拉车的公牛加快步伐。
“三死，”海盾解释，“先是下了使人痛不欲生的毒药，然后火烧，最后开膛破肚，挖出内脏。倭拉人惩罚叛徒的传统做法，不过已经很多年没用过了。”
又一根杆子掠过瑞瓦的眼角，吊在上头的尸体与之前的一模一样，不过此人的眼珠子被挖出来了。她问埃尔-奈斯特这种做法是否别有用意，但他耸了耸肩。“我觉得，就是某些人的嗜好吧。”
夜幕降临之前，他们经过了一百来根杆子，每英里地多达十根。
翌日清晨，他们看到了倭拉城。瑞瓦挺直背部，抬起身子，以便观察周围的情形。他们刚刚翻过了帝国都城西边一英里开外的山丘，道路笔直地通向前方，两边插满了悬吊尸体的长杆，城西郊外绿树成荫，坐落着一排排平房或双层大宅。看样子倭拉城没有城墙和防御工事，海盾解释说，数百年来城市不断扩张，当年的城墙早已被吞没其间。
“据说是世上最大的城市，”他告诉瑞瓦，“不过我也听说，极西之地的好几座城市都有可能争夺这个头衔。”
他们越往前走，看到的房屋就越发高大，奢华的独栋大宅变成了拥挤的街道和楼宇。迷宫般的巷子从大路两边延伸出去，令她忆起瓦林斯堡脏乱的街区，当然，如今已被夷为平地。
“她想烧掉整座城市，”海盾皱着眉头望向外面的街道，轻声说，“放火的人本该是我们。”
瑞瓦忽然想到奈拉，在这趟凄惨的旅途当中，那个女兵的模样时常浮现于脑海。她是来自埃尔托南部林区的自由战士，带领的十来个女孩都是被奴隶贩子抓住又拼命逃出来的，她们手上沾满鲜血，但仍嫌不够。瑞瓦回想起她们围拢在自己身边，满怀敬意地跪下——神佑小姐的故事流传甚广，亲眼见到真人，更让她们对心心念念的传说确信无疑，也证明她们遭受的苦难并非毫无意义。奈拉牺牲时眼里的敬畏与初见之日一般无二，分毫不减。她的声音是那么快活……死的时候还深信我的谎言。