魔法与宗教
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在所有人类社会的早期，魔法与宗教都是紧密交织的。人们认为各种神、鬼掌握控着我们生活的方方面面，包括太阳的升起降落、贫困和富有、造成疾病和健康等等。而魔法被认为就是用来控制这些精灵和鬼怪的。就像宗教一样，魔法的实施也需要借助于仪式和典礼，用以召集神灵。与牧师类似，魔法师因此也被人认为拥有特殊的与神沟通的能力。但是与宗教上对神的崇拜不同，魔法师有时候需要召唤神鬼来为自己服务，帮自己的忙。
有些时候，魔法师在制作咒语或发出诅咒的时候必须请神灵出面帮忙，据说他们也愿意跟神灵“单独会面”。在进行了一系列特殊仪式召唤神灵之后，古埃及或古巴比伦的魔法师会要求神灵驱除疾病、打败敌人，或帮助取得政治上的胜利。如果神灵比较小，魔法师会拿权力更大的神灵压制它，如果不听话还会让别的更有力的神惩罚他。用完这些神灵之后，魔法师会放了它们，让它们重新回到幽灵的世界中。从远古流传下来的成百上千的文件资料来看，这种召唤神灵的方式是非常普遍的，尤其在古希腊和古罗马。
几乎所有古代魔法师都对神的名字了如指掌，普通人只知道比较常见的神，那些比较神秘的只有魔法师才了解。从某种程度上说，这些神秘的名字本身也是最早的魔法字句中的一部分。不论是把它们写下来还是读出来，人们都认为这些名字包含着神奇的魔力，因为人们相信如果知道神的名字叫什么就能使魔法师召唤这个神，从而获得它的全部力量。因此，埃及的神职人员喜欢给他们的神起非常拗口、复杂，甚至无法发音的名字，这样这种召唤神的技能就不会被别人轻易学会。在神话中摩西之所以能够分开红海也是因为他宣读了72个神的名字。另外根据希腊作家普卢塔克的作品，我们可以知道在一座城市建立之后，人们就会把神的名字保存起来。任何对神的询问都是不被允许的，甚至不能问这个神是男还是女，这样做的目的就是为了防止罗马的敌人利用这一点召唤神对他们发动攻击。
由于古代文明也在相互影响，所以处于一种文化中的魔法师很可能也会“试着召唤”另外一种文化中的神。在我们已知的有关神的最早记录中，可以看到3~4个国家中不同的神的名字，这些名字被刻在护身符上或成为了咒语中的一部分，根据记录其中希腊和埃及魔法师喜欢吟诵的最著名的一句咒语包含100个神的名字，并且其效力也非常之大——“太阳和大地听到之后都要退避三舍，河流、湖泊、沼泽池塘、泉水和大海听到后都会冻结，岩石会自燃”。
高端魔法和低端魔法
古代魔法被分为两大类“高端魔法”和“低端魔法”。这种划分是根据两种魔法的实践者目的的不同而做出的。
高端魔法在很大程度上与低端魔法一样，使用它是为了获得以我们普通的经验无法获得的智慧。高端魔法师向神灵祈祷，希望能够凭借神的帮助具备先知的能力，能够治疗疾病，看透自我，甚至能变得像神一样。古希腊最著名的哲学家和数学家毕达哥拉斯就是这样的一位高端魔法师。
很多高端魔法系统都教导说每个人实际上都是一个小宇宙。通过对一个人的自身智力、想像力和直觉的开发，通过对自己感情、意愿和欲望的控制真的能够改变这个世界。但如果要获得这样的高端魔法的能力，往往需要付出一生的工作。
但是很多人选择魔法往往有更实际的考虑。他们希望得到好运，财富、名誉、成功和健康，希望凭借魔法战胜敌人，获得爱情，希望在体育比赛中赢得胜利，预测未来，解决每日生活中的各种问题。寄托了这种希望的魔法就被称为“低端魔法”。这个门类中也包括其他诸如预测未来、算命、制作毒药、诅咒以及使用护身符等。从4世纪开始，很多以此为业的人都提供这种服务，收取费用。虽然很多人其实是骗子，但是有历史纪录显示社会上各个阶层的人都定期向他们咨询，无论是公开的还是私下里的。
魔法的信誉
一般来讲，古代人对待魔法的态度可以说恐惧超过尊敬。即便是那些对魔法一无所知的人，也相信它对我们的生活起到这样那样的作用。如果一个政客在演讲的时候突然出了事故，或者某个人莫名其妙地病了，大家就会怀疑是魔法捣的鬼。在公众的想像中，他们把魔法与巫术联系起来，所以进一步强化了魔法的这种神秘力量。在希腊和罗马的神话中充满了对这些神奇魔法的描述。公元1世纪，罗马作家卢坎在作品中塑造了恐怖的魔法师——使用人的身体部分作为毒药配料，活埋敌人，还使人起死回生。这使人们对魔法以及巫术的定义都有了新的理解。
虽然在那些想购买护身符的公众心目中，魔法非常普及，但是社会中的上层阶级对于魔法师、能够预测他们的死亡的占星师，以及有可能被敌人所利用来打败自己的人都充满了戒备。公元前81年罗马独裁者科尼利厄斯对很多人宣布了死刑，就是因为他们是“占卜者、巫师，把魔法用在邪恶地方的人、与魔鬼有交情的人，破坏分子等”。他还宣布这些人的行为都是违法的，后来这导致在公元4世纪整个罗马帝国都规定这些行为是违法的。同时，随着基督教的日益兴起，他们对于魔法及其实践也持抵制态度，因为这些对基督教信仰构成了威胁。所有形式的魔法都被认为是与魔鬼联系在一起的，因此都被基督教法律所禁止。
在中世纪，教堂和政府也联合起来，一同抵制魔法，但是魔法并没有消失，尤其是其中民间药物（具有神奇的治疗功效的药物），成为了村子里的魔法师和药学家的必备品，并不断在人群中普及、传播。