第12章
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几日后，他的身体便痊愈了，没有后遗症，只是在寒冷的早晨容易咳嗽。那个热情过头的女人，在他心里埋了一颗戒备的种子，虽然终生无法释怀，这种事却也不常困扰第六宗的兄弟。而对于他的回归，宗师们故意表现得极为冷淡，这与他离开第五宗时所受到的热烈欢送产生了强烈反差。当然，他的兄弟们自是不同，关怀到了令人难以接受的地步，整整一周都不准他下床，一有机会就把吃的递到他面前，连诺塔也不例外。不过，诺塔每次帮他掖好毯子，一勺勺喂给他吃的样子，总有种折磨人的意味。弗伦提斯最过分，一有空就跑到维林的房间，忧心忡忡地照看他，只要发现他稍微咳嗽一下，或是有一点点不舒服的迹象，便焦虑万分。因为维林头天夜里有点发烧，弗伦提斯提心吊胆，竟然缺席了索利斯宗师的剑术课，为此吃到了进宗会后的第一次杖责。最后宗老只好禁止弗伦提斯再去维林的房间，如有违反，当即遣散。
等到身体恢复得差不多了，不用人帮忙就能下床，维林先去狗舍看望了小花脸。狗儿欣喜若狂，奉上了最为热烈的欢迎——一个猛扑将他撞翻在地，用结实而粗糙的舌头舔着他的脸。那窝眼看着就长大了的狗崽子兴奋地围着他们叫唤。
“起来，你这头畜生！”维林闷哼着，企图把它沉重的躯体从胸前推开。小花脸挨了训斥，呜咽了几声，脑袋仍然亲热地蹭着他的胸口。“我知道。”维林挠着它的耳朵，“我也想你。”
他来到马厩，发现唾沫星也有惊喜等着他。这套“欢迎仪式”持续了整整两分钟，壬希尔宗师非常肯定地说，这是他听过的时间最长的马屁。
“死马驹子，”维林咕哝着，拿了一颗糖递到马儿嘴边，“快到马术试炼了。别让我失望，听到没有？”
维林在箭术训练场找到了凯涅斯，他正在练习快速射箭，短时间内射得越多越好，这是弓术试炼里至关重要的考核项目。在维林看来，凯涅斯压根不需要练习，他出手如风，箭矢一根接一根射中三十步开外的靶子。维林的弓术已有稳步提升，但他心里清楚，论使用这种武器，他永远赶不上凯涅斯，甚至连邓透斯和诺塔都比不过。
“准头有点偏，”维林说道，说实话那么一点偏差不足挂齿，“最后几支偏左了。”
“是的，”凯涅斯承认，“四十箭过后，准星有点晃。”他拉满弓弦，漂亮的手臂肌肉紧紧地绷起，然后一箭射出，正中靶心。“好些了。”
“关于你杀掉的那个刺客，我有话想问你。”
凯涅斯的表情随之黯淡：“这件事我讲过很多次了，给你和兄弟们讲过，给宗师们讲过。我相信你那件事也讲过很多次了。”
“在你杀死他之前，”维林不依不饶，“他说了什么没有？”
“说了，他说：‘滚开，小子，不然我就宰了你。’这种话怎么编得进歌谣呢？我不知道等我写故事的时候要不要改掉。”
“你打算写下来吗？”
“当然要写。总有一天，我会写下我们为信仰效命的全部经历。我们宗会在史料记载方面太疏忽了。你知道吗？我们是唯一没有藏书室的宗会。我希望能开创一个新的传统。”他说完射了一箭，接着又快速射了两箭。维林注意到他的准头更偏了。
杀人这种事，不易背负，也不易谈起，维林明白了。“你挺喜欢他么，那位尼林兄弟？”
“他那人很有趣，肚子里有很多故事，不过我后来才意识到，他偏爱古时候的传说——也就是人们所说的旧日歌谣，来自于信仰尚不强大的年代，是有关鲜血、战争和黑巫术的传奇故事。”
黑巫术……森林中的狼，窗外的狼嚎。“以前有七个。你知道这句话是什么意思吗？”
凯涅斯本已搭弓上弦，此时却缓缓地松了劲儿：“你打哪儿听来的？”
“汉娜姐妹服毒前说的。兄弟，这是什么意思？你肯定知道。”
凯涅斯将那根箭矢取下，插回身后的箭袋，然后把弓轻轻地放到背包上：“倒是有个故事，是类似旧日歌谣的那种传说，不过与信仰有关。说实话，我根本就不相信这个故事。很少有人讲到，各家宗会的案卷也从未提过。”
“从未提过什么？”
“在我们生活的这个年代，共有六个宗会效忠于信仰。但是有人说，以前有七个。在信仰降临之初，各宗会刚刚建立、首批宗老被推选出来时，据说有七个宗会。每一个宗会事奉信仰旗下的一个宗门，兄弟或姐妹选举出的宗会领导者则称为宗老。传闻中，第七宗是黑巫术之宗，该宗的兄弟姐妹专攻神秘之事，寻求为信仰所用的知识和力量。一般而言，研习黑巫术即为背弃信仰之举，但如果这个传说是真实的，那么黑巫术也曾是信仰的一部分。据说，一百年后，危机出现。第七宗实力大增，他们企图利用黑巫术统治其他宗会，宣称他们的知识可以使其与逝者接近，听见逝者的声音，解答逝者的指引，没有宗会能与之相比。他们认为拥有了这一特权，便能统领七宗，一家独大。这样的事情自然是不能容忍的，信仰必须在各宗之间保持平衡，不能任由其中一家凌驾于上。于是信徒之间爆发了战争，在付出了血流成河的巨大代价之后，第七宗终于被摧毁。据说那次战争造成了天下大乱的局面，导致疆国一分为四，直到我们伟大的雅努斯王再度统一全国。故事的真实性不得而知，即便是真的，也发生在六百多年前，而仅存至今的史书从未提过只字片语。”
“可你好像知道得很清楚。”
“你懂我的，兄弟。”凯涅斯无力地笑笑，“我向来喜欢故事，越是离奇的就越喜欢。”
“你相信它是真的，对吧？”维林灵光一闪，是凯涅斯无力的笑容以及毫不犹豫的讲述，带给他这样的直觉，“你早就知道了。你知道第七宗是幕后黑手。”
“我确实怀疑过。有些比寓言故事强不到哪儿去的传闻，提到了第七宗未被斩草除根，而是一息尚存，暗中壮大，等待时机，以夺取他们觊觎已久的统治权。”
“我们应该去找索利斯宗师和宗老，他们有必要听一听。”
“我已经说了，兄弟。我刚回宗会，便把这些怀疑都告诉了他们。我有种感觉，我所说的他们早就知道了。”
维林想起来了，索利斯宗师听到汉娜姐妹那句话的反应，还有埃雷拉宗老，她不愿意谈论这件事。他们知道，维林明白了。他们全都知道。宗老们数百年来守护着这个秘密——以前有七个宗会，而第七宗正蛰伏着，等待卷土重来。他们知道。
尽管此时天气晴朗，阳光明媚，但他只觉一阵寒意袭来，冷得他浑身打颤。“谢谢你告诉我这些事，兄弟。”他说着抱紧胳膊，寻求一丝温暖。
“我知无不言，维林。”凯涅斯回答，“你也知道，我们之间没有秘密。”
两个月后迎来了马术试炼。他们要策马穿越森林和乡野，跑过一英里地，然后坐在鞍上射出三箭，命中不同的靶心。不出意料，诺塔在试炼中表现出色，创造了新的纪录。其他人的表现也相当不错，包括不比维林强的巴库斯。维林出发时就不顺，唾沫星照常野性难驯，必须持之以恒地动一番真格的，它才奋蹄疾驰。试炼当天，数这段时间最为煎熬，他们好不容易挨了过去。维林的骑射勉强合格，好歹通过了试炼。破天荒头一回，没有一位兄弟闯关失败，因此当天的晚餐变成了吵吵闹闹的庆功会，各种食物在半空中扔来砸去，他们还偷偷带去了啤酒。结果第二天早上，他们全都受了惩罚，到冰冷的河水里游泳，然后赤条条地在操场上全速跑了五圈。不过，没有一个人后悔。
接下来的几周，墙外又有各种骚乱和动荡的传闻。暴民们不等定罪与否，便群起围攻绝信徒，死者数以百计，疆国禁卫军难以维持秩序。夏去秋来，疆国终于恢复了平静。出乎人们意料的是，刺杀事件彻底绝迹，躲在街道底下的库姆布莱人军队也属子虚乌有。其实，十多年来，异教徒的国度远比从前安宁。所谓的邪火之夏，终于成为了记忆，只留下无数尸体，以及随后的丧恸和废墟。
由于两起不幸的刺杀事件，第四宗和第二宗必须推选两位新的宗老，这就需要召开信徒议会。维林和凯涅斯有幸以护卫的名义，陪同阿尔林宗老参加会议，只因疆国局势动荡，很多兄弟派有任务，可靠的第六宗兄弟所剩无几。不过，维林怀疑是宗老想让他们增长见识，学学不同宗会是如何管理信仰事务的。
会议在第三宗的辩论厅举行。大厅穹顶之下，一张张长凳倚墙而置。除宗老之外，很多年长的宗师也受邀出席，参加讨论。不过，凯涅斯和维林不能发表意见。
他们在阿尔林宗老身后落座，凯涅斯兴奋地低声说道：“我做梦都想不到能来这里，兄弟。”他激动得声音微微发抖，“亲眼目睹两位宗老的选举，这真是天赐的福分。”
维林发现他带了一沓羊皮纸和一根炭笔。“开始写《凯涅斯兄弟传》了吗？”
“其实呢，我打算起名叫《五兄弟之书》。”
“六个，算上弗伦提斯。”
“噢，他有一两页的篇幅，别担心。”
第一宗的西拉·寇维斯宗老已经领着约二十位宗师就座了。他们全都是六十岁以上的男人，清一色的白袍装束，皱纹密布的面孔似乎沉浸于冥想之中，不然就是睡着了。接下来到场的是埃雷拉宗老，她只带了三位兄弟和两位姐妹，维林发现谢琳姐妹并不在其中，心里一沉。第三宗的邓得里什·亨吉尔宗老最后到场，他拖着肥胖的身体走进来，在阿尔林宗师对面的前排长凳上落座，累得满头大汗。擦肩而过的死亡在他身上留下了印记，亨吉尔宗老原先的肤色接近猪皮的粉红，现在则是暗淡的灰白，双眼凹陷在肉乎乎的脸庞里，仿佛塞进面团的两块石头。他带来的宗师最多，约有三十来个，大多数是男人，脸上挂着同一种表情，像是闻到了什么臭味。亨吉尔宗老看到凯涅斯时目光一闪，表示他认识这个年轻人，却连个招呼也没打。宗老的举动令维林愤愤不平。他肯定比中了毒还要痛苦，维林心想，救命恩人竟是我们的一位兄弟。
寇维斯宗老站起身，走到位于大厅中央的讲台前。气氛肃穆，他那张蓄须的老脸也死气沉沉：“各位宗老、宗师，以及兄弟姐妹们，我们受召而来，举行此会。两位未来宗老的决定权掌握在我们手中。这种事情以前从没有发生过，之所以如此，是因为先前发生的惨案，夺走了我们两位德高望重的同袍。无须智者点拨，任谁都能看出，我们的信仰正处于黎明前最黑暗的时刻，这是审判之日，这一天，我们视若珍宝的信条即将面临最狂妄的挑战。这是我们今日决断之时，所必须牢记的。”他转过身，面对站在讲台旁待命的一位第三宗兄弟，“兄弟，请候选人入场。”
两位候选宗老走进会场，一个是三十出头的女人，另一个人身着黑袍，脸庞棱角分明，正是维林见过的滕吉斯·艾尔·佛尼。经介绍得知，第一位是第二宗的列萨·伊尔尼安宗师，身穿茶色罩袍，外貌朴实温和，神色如常地迎接众人的注目。第四宗的滕吉斯·艾尔·佛尼则完全相反，凶巴巴地与众人对视，甚至带有挑衅的意味。在维林看来，三年前他身上那种古怪的快活劲儿不见了，而狂热犹存。他快速扫了一眼四周，看到维林时目光一顿，微微点头示意。
“这两位候选人在此寻求我们的认可，”寇维斯宗老对各宗的代表们说道，“信仰要求我们相聚于此，以审核他们能否称职。现在开始提问。”
亨吉尔宗老第一个举手，向列萨·伊尔尼安提问：“你希望取代的那位悲惨离世的宗老，”他刚开了个头，便拿起一块花边手帕捂住嘴，大声咳嗽起来，“……他担任第二宗的宗老一职，已逾二十年。你自认为有如此丰富的经验吗？”
那女人毫不犹豫地接过了话头，她对答如流，用词精准，连语调也驾驭自如：“宗老所需并非经验。宗老乃最能体现本宗价值的兄弟姐妹。”
“所以你自作评断，自认为最能体现贵宗的价值啰？”亨吉尔追问道，他脸颊微红，维林感觉他的怒气多少有些不自然。
“万事皆可自作评断，”列萨·伊尔尼安宗师答道，“信仰教导我们评断自我。试问，知我心者，岂是旁人？”
“列萨宗师，”埃雷拉宗老抢在亨吉尔接话之前开口，“你可曾在疆国之内远行？”
“四大封地无一遗漏，且在北疆驻地外派一年，试图把信仰带给大平原上的骑马部落。”
“高尚之举。可有成果？”
“很遗憾，马背上的民族往往选择躲避外人，固守他们的怪力乱神。若我担任宗老，我希望派遣更多人北上。信仰乃上天赐福，理应发扬光大，惠及天下。”
“如此操心外在的世界，”寇维斯宗老说，“似乎有悖于贵宗的价值观念——使其永作冥想与深思之壁垒，抵受外界风暴万千。若你更关注现实之残酷，岂不有损于贵宗的正道？”
“既要深思，思必有物。生命无所经历，亦无从冥想。从未活过的人，自是不能参透生命之奥秘。”
这个女人的谈吐辞锋令维林大为震撼，他感觉到在座的宗师们也骚动起来，交头接耳的低语声充斥了会场。他身边的凯涅斯正奋笔疾书。
阿尔林宗老抬起手，嗡嗡声立即止住。“伊尔尼安宗师，你认为贵宗宗老为何惨遭谋杀？”
女宗师低眉颔首，绷紧的脸庞闪过一丝悲伤。片刻过后，她开口答道：“因为有人企图伤害我们的信仰。”继而，她抬起头，迎着阿尔林宗老的目光，先前沉稳的语调略有犹疑，“他们是什么人，为何犯下此等罪行，我百思不得其解。”
她身边的滕吉斯·艾尔·佛尼兄弟进来后头一次说话：“既然这位姐妹想不出与我们作对的是什么人，或许我可以解答。”
“现在不是对你提问。”寇维斯宗老指出。
“这种场合要注意言行，年轻人。”亨吉尔宗老微微有些气喘，维林注意到他的手帕上有血迹。
“我并非对诸位不敬，”艾尔·佛尼回答，“只是说出真相而已，而我们当中有人似乎连这点勇气也没有。”
“真相又是什么？”埃雷拉宗老问。
艾尔·佛尼顿了顿，深吸一口气，似在积聚力量。维林身边，凯涅斯手执短了一大截的炭笔，悬于纸上，时刻准备着。“我们太骄傲了，”艾尔·佛尼终于开口说话，“我们容许自己变得软弱无力。过去，第六宗只是对抗着信仰的敌人，如今唯王命是从，还要维护疆国边境的稳定，却任由绝信徒的异教势力毫无阻碍地发展壮大。
“过去，第五宗只为那些真正的信徒提供医治，如今一视同仁，连背信者也不例外，结果使得他们变强，令他们自信即使背后捅我们的刀子，我们也不会放弃医治他们。
“我本人所在的宗会曾存有数百年来绝信教派及其活动的记录，然而，不到三个月前，这些资料全部付之一炬，只为腾出空间存放王室账本——如今这也成为我们的职责了。我知道，我所说的事实也许令在座的大多数人愤怒，抑或震惊，但是请相信我，兄弟姐妹们，我们把信仰与疆国和王室绑得太紧了。这才是我们遭受攻击的原因，因为敌人发现了我们毫不自知的弱点。”
会场一片沉默，邓得里什宗老气不打一处来，呼哧带喘地说道：“你在我们跟前叫嚣……这等异端邪说，还指望当上宗老？”
“我只是在诸位面前陈述事实，希望我们的信仰回归正道。至于你们首肯与否，我无所谓。我是本宗选举出来的，没有竞争对手，也不会再有人来了。信仰明文规定，我担任宗老之前必须接受诸位的询问，仅此而已。我说错了吗，寇维斯宗老？”
这位鬓发灰白的宗老生硬地点了点头，既不惊讶，也没有怒不可遏。
“那么，问答完毕了，感谢诸位的关照，但愿诸位记住我说的话。我要返回宗会了，还有很多事情要做。”他鞠躬致意，然后转过身，快步走出会场。
会场突然爆发了，在座的人大都站了起来，冲着艾尔·佛尼离开的背影高声怒吼，其中夹杂着“异端”和“叛徒”的字眼。艾尔·佛尼没有回头，大步流星地走了出去。喧闹仍在持续，有人大声呼吁采取行动。部分宗师请求阿尔林宗老逮捕艾尔·佛尼，将其送进黑牢，而阿尔林宗老只是坐在原地，始终一言不发。维林身边的凯涅斯用光了带来的羊皮纸，正忙乱地翻找口袋，看还有没有多的。
“以前发生过这样的事情吗？”维林问道，他必须提高嗓门才能让凯涅斯听见。
“从来没有过。”凯涅斯回答，他找出一小片羊皮纸，立刻开始书写，很快写满。“在信仰的历史上，这是破天荒头一遭。”