第27章
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阿尔比兰海岸之外，灌木丛不再生长，变成了荒无人迹的广阔沙漠，刚猛的南风疾扫而过，吹起了一条条顶天立地的沙尘巨龙，幽灵般在沙丘上四处游弋。军队沿着沙漠边缘向乌恩提什开进，队伍绵延两英里长。看着蜿蜒的行军队伍，维林想起了一条巨蛇，那是在一艘来自极西之地的船上，他亲眼目睹巨蛇从笼子里溜出来，身体横跨整个甲板，鳞片在阳光下闪闪发亮，就像此时疆国禁卫军头顶的矛尖。
他身处四周都是岩石的一块高地，距离大部队尚有数英里之遥。此时，他正举着水壶喝水，唾沫星则在旁边嚼着一丛荒漠灌木，那叶子着实干枯乏味。弗伦提斯带着从海滩一战中幸存的斥候，在高地附近扎营，同时监视东边的地平线。
维林想起两天前的那场战斗，还有那个白甲男子，以及几个前来索要尸体的人。那四名帝国守卫军的兵士穿过沙漠而来，个个神情肃然，要求面见战争大臣。艾尔·海斯提安骑着马出来接见，还带了一支威仪堂堂的军队，不可谓不正式，然而阿尔比兰人无动于衷，稳稳地坐在马鞍上。他宣读了国王关于正式兼并乌恩提什、尼莱什和玛贝里斯三座城市的公告，其中一名卫兵打断了他的话，此人体格健壮，头发灰白，讲起疆国话来十分流利：“别费口舌了，北方人。我们是为Eruhin的遗体而来。交给我们，不然就杀了我们，我们绝不空手而归。”
艾尔·海斯提安不太沉得住气，恼得满脸通红：“Eruhin是什么？”
“身披白甲之人。”维林说道。没人叫他来参加这次接见，但他仍然策马来到近旁。维林很清楚，战争大臣必定不愿当众吵闹，赶他离开，毕竟艾尔·海斯提安第一次与敌人会面，不能砸了场子。“你说的Eruhin是指他吗？”他问那个卫兵。
卫兵盯着他，从头到脚地打量，又细细端详他的脸。“是你？就是你杀了他？”
维林点点头。有一名卫兵怒吼着，半把军刀出鞘，却被灰发男人厉声喝止了。
“他是什么人？”维林问。
“他的名字叫塞利森·麦克斯托·阿鲁兰，”卫兵回答，“Eruhin在你们语言里是希望的意思。他是皇帝亲选的皇储。”
“我们对此深表同情，”战争大臣顺势接过话头，“对贵国皇帝的巨大损失深表遗憾，但我们名正言顺地到此……”
“你们来此侵略我国、掠夺财富，北方人，”灰发男人说，“你们在我们的土地上什么也别想得到，唯有一死。我们不会再来会面，也不可能谈判，你们杀死了我们的希望，我们势必将你们赶尽杀绝。别指望我们心慈手软。立刻交出他的遗体。”
达纳尔大人举起酒壶灌了一口，含在嘴里漱了漱，一口吐在帝国卫兵的马蹄旁。“这人如此无礼，哪有会面的样子，大人，”他看着艾尔·海斯提安，“这家伙不杀不行。”
“不可。”维林策马行至两队人当中，对帝国卫兵说，“我领你们去取他的遗体。”
他们策马往尸体所在的地方行去时，维林能感觉到战争大臣的愤怒，以及达纳尔大人的憎恨，不禁回想起阿尔林宗老对他说过的话：自恋之人，最反感有人灭了他们的威风。
帝国卫兵翻身下马，把他们的希望抬起来，放到一匹驮马的背上。灰发卫兵拉紧皮带，将遗体固定好，然后转身面对维林，眼里闪着泪光。“你叫什么名字？”他声音嘶哑地问。
维林想不到拒绝回答的理由。“维林·艾尔·索纳。”
“你帮了我的忙，却也无法减轻我的恨意，维林·艾尔·索纳，Eruhin Mahktar，希望杀手。身为军人，我或许应该自绝性命，但我要带着仇恨活下去。从现在起，我只有一个梦想，那就是亲眼目睹你的末日。我的名字是奈力森·奈斯特·海弗伦，帝国守卫军第十步兵大队的将军。别忘了。”
说完，他和同僚策马飞驰而去。
有时候，信仰需要我们付出一切。他又想起宗老的话。那是去年冬天，宗老与维林并肩走在积雪覆盖的操场，听他讲述国王的计划。那天寒气极重，往年的韦斯林月没有那么冷过，学徒兄弟们在雪地里跌跌撞撞地跑步、对战，承受宗师们的杖责。
“这场战争与我们所知晓的战争都不一样。”宗老说着，呼出的气在空中凝成白雾，“将会牺牲无数人命。我们的很多兄弟将有去无回。你明白吗？”
维林点点头，他听宗老说了很久的话，却不知该回答什么。
“可你必须回来，维林。你要拼尽全力战斗，尽你所能杀人。无论你的手下和兄弟死了多少，你必须回到疆国。”
维林再次点头，宗老笑了。这是维林头一次看见宗老露出笑容，从许多年前他来到宗会大门前直到现在，仅有这一次。不知怎地，笑容令他看来格外苍老，眼角和唇边露出了细密的皱纹。他从未如此苍老过。
“有时候看着你，我就想起你的母亲。”宗老悲哀地说道，然后转身走开了。他高大的身影穿过雪地，脚步没有一丝一毫的蹒跚。
小花脸嘴里叼着一只野兔，大步跑上高地，身后扬起一溜尘土。此地的灌木丛中盛产这种宽脚大野兔，而且极易捕捉，跟小花脸一样，疆国禁卫军很快就尝到了甜头。奴隶犬把野兔丢到维林脚边，短促且刺耳地吠了一声。
“多谢，笨狗，”维林挠挠它的脖子，“你自己吃吧。”他提起野兔，扔下山丘，小花脸高兴地吠了一声，蹦蹦跳跳地追过去。
“我们往常出征，你都把它留在宗会。”弗伦提斯说着坐下来，拔出水壶塞子。
“想着在这片新猎场，它能有用武之地。”
“这么说他是皇帝的儿子？”弗伦提斯问，“穿白盔甲的那个人。”
“是他挑选的皇储。皇帝似乎在他的臣民中挑选继承人。”
弗伦提斯皱起眉头：“他是怎么选的呢？”
“跟他们的神有关吧，我觉得。”
“我觉得他应该挑个更能打的人，那傻小子坐在马上都不稳当。”尽管这位年轻的兄弟说话不经思考，维林仍能感觉到他的关切之情，“何必上战场呢。”
“别担心我，兄弟。”他朝弗伦提斯笑笑，“我没觉得有压力。”
弗伦提斯点点头，望向南面的广阔沙漠：“真想不通国王怎么想要这种地方。我们登陆后连一棵树也没见着。”
“我们依据古老的协议，来此寻找本属于我们的土地，以及为帝国绝信徒对我们的所作所为找回公道。”
“是啊，这我也想不通。你知道的，我唯一见过的阿尔比兰人就是码头附近的水手和商人。他们穿得好滑稽，说起来比大多数人懂礼貌一点，可跟其他的水手和商人也没啥区别，还不是喜欢妓女和钱。我以前那帮野小子朋友，好像从来没有谁被抓走，用黑巫术仪式虐待，当然我是例外，可独眼也不是阿尔比兰人。”
“你质疑国王的话，兄弟？”
弗伦提斯的手伸进了斗篷，毫无疑问又在摩挲旧时的伤疤：“不管是他说的还是别人说的，我该质疑就质疑。”
维林笑了：“很好，保持下去。”
“大人！”有个斥候喊他，伸手指向东边的地平线。
维林走到高地的另一边，眺望远方，沙地在阳光的炙烤下热浪滚滚，泛着微光。“要我看什么？”
“我看到了。”弗伦提斯手持小望远镜说道。这东西极其昂贵，内里是黄铜管，外罩鲨鱼皮。维林觉得最好别问他从哪里搞到的，因为载他们过来的梅迪尼安大帆船的船长就有这么个类似的玩意。跟巴库斯一样，弗伦提斯的偷盗本性没有完全消失。
“多少人？”
“我算数不好，兄弟，你知道的。不过，我敢拿屁股打赌，至少比我们的人数还多三分之一。”
“我敢肯定你知道他在哪里。”战争大臣眼神阴郁，充满憎恨。
“大人……”维林心急如焚地看着平原上的景象，数千阿尔比兰士兵摆出攻击阵形，正稳步向他们所在的高地行进。战争大臣命令维林率领全团将士登上高地，然后将旌旗插在最高处。在西面的斜坡，阿尔比兰人看不见的地方，布下了五千库姆布莱弓手。国王对外宣称，在举国皆知的篡权之乱结束后，封地领主穆斯托尔特支援一批弓手为国效力，以示忠诚。而实际上他们只是国王雇来的一帮使弓箭的佣兵，其中没有一位库姆布莱贵族。高地的两边，疆国禁卫军步兵以兵团为单位列阵，站成四排。后方，五千尼塞尔轻装步兵整队待命，其右侧是疆国禁卫军的一万骑兵，左侧是仑法尔骑士。在他们后面是四支骑兵队，一支来自第六宗，另有三支疆国骑卫队，由麦西乌斯王子率领。这是联合疆国召集的有史以来最强大的军队，如今第一次与敌方正面交锋，战争大臣似乎一点都不担心。
“那杂种把我搞成了这副模样。”艾尔·海斯提安举起右臂，只见断肢上罩着皮套，伸出的倒钩在正午的骄阳下闪闪发光。他瞪着维林，似乎忘了阿尔比兰大军正在靠近。“艾尔·森达尔。你找到的绝不是他被什么奇怪野兽吃剩的残骸。”
维林对于战争大臣安排他到高地来很是吃惊，虽说这样可以很好地观察全局。但最令他吃惊的是，此人竟然选择在火烧眉毛的时刻申冤诉苦。“大人，或许我们可以稍后再谈……”
“我知道我儿子的死，并不是所谓的结束痛苦，”战争大臣接着说道，“我知道谁想害死他，我知道你就是他们的工具。我一定要找到艾尔·森达尔，说到做到。我要跟他算账。我先替国王打赢这场战争，然后找你算账。”
“大人，如果您当时不是执意要屠杀手无寸铁的俘虏，那您的这只手定能保住，我也不会失去我的兄弟。您儿子是我的朋友，我结束他的生命，只是为了他不再受罪。对于这两件事情，国王听取了我的解释。既为王室和信仰效力，我对此也没有什么可说的了。”
两人无声地对峙着，战争大臣气得发抖：“既然如此，那你就躲在宗会和国王后面吧。”他咬牙切齿地说，“等我们赢了这场战争，谁都救不了你。你和你那帮宗会的兄弟，一个也别想逃过。宗会是疆国的祸患，容许出身低贱的渣滓踩在上等人的头上作威作福……”
“父亲！”一个容貌俊美、身材颀长的年轻男子站在一旁，神情甚是窘迫。他身穿二十七骑兵团的将军制服，一根乌鸦羽毛在胸甲前飘动，背上绑有一把青石柄头的长剑，腰间佩着一把倭拉短剑。“敌人，”艾卢修斯·艾尔·海斯提安一晃脑袋，示意在平原上行进的大军，“可不是来玩的。”
维林原以为战争大臣必定对儿子大发脾气，结果他只是有些懊恼和失望，随即咽下满腔怒火，鼻孔大张大合。最后，他狠狠地瞪了维林一眼，大步走开，站在自家旌旗底下——旗子上绣有一朵雅致的血色蔷薇，与其主人的脾性颇不搭调——几个黑鹰卫兵紧贴在他身旁，不时地向周围的奔狼投以怀疑的目光。两个兵团结怨已久，一旦在都城里遭遇，酒馆和大街十有八九就变成了战场。维林竭力确保双方在行军时保持足够的距离。
“接下来咱们要在大热天干活了，大人。”艾卢修斯尽量用开玩笑的语气说道。艾卢修斯在父亲的军团中任职，这令维林非常失望，他本希望这个年轻的诗人在凌绝堡的时候就厌倦了杀戮。其后几年，他们常常见面，每当国王召他出席一些毫无意义的典礼，两人便凑到一起谈笑风生。维林知道艾卢修斯的天赋又回来了，如今他的作品广为流传，年轻女人趋之若鹜。只是他眼里仍有哀伤之色，那是他在凌绝堡时所留下的印记。
“你的胸甲要再绑紧一些，”维林对他说，“你抽得出背后那玩意儿吗？”
艾卢修斯苦笑道：“一日为师，终身为师吗？”
“你为何要来，艾卢修斯？是你父亲强迫你来的？”
诗人收敛了苦笑：“其实父亲说我应该待在家里写写画画，陪着那个出身高贵的荡妇。有时候我觉得我说话的方式全拜他所赐。不过，我最终说服了他，我说他的光辉战绩经由疆国最著名的年轻诗人书写，对我们家族大有好处。不必担心我，兄弟，他不准我离开他半步。”
维林看着越来越近的阿尔比兰大军，无数军旗高高飘扬，如同一片丝绸森林，军号和战歌高亢激昂。“战场上没有安全的地方，”他冲着艾卢修斯腰间的短剑点点头，“还记得怎么使吗？”
“我每天练习。”
“很好，跟紧你父亲。”
“我会的。”艾卢修斯伸出手来，“再次与你并肩作战是我的荣幸，兄弟。”
维林握住他的手，却没想到他握得那么紧，两人四目相对。“跟紧你父亲。”
艾卢修斯点点头，露出羞怯的笑容，然后走回战争大臣身边。
计中计。维林思索着战争大臣的话。雅努斯向他作出了承诺，如果此战获胜，便要我死。我要救我的妹妹，而战争大臣要为他儿子报仇。国王很可能做了不少交易，编织了许多谎言，才把这帮人送到了此处的海滩。不知他费了多少口舌，封地领主塞洛斯才带来了这么多精锐的骑士。不知他付出了多大代价，梅迪尼安人才答应运载大军过海。维林很是好奇，不知雅努斯能否记清他所编的网，如果结网的蜘蛛织错了一根线，后果如何？不过这个念头实在可笑。雅努斯不会忘记他所设的局，正如莱娜公主不会忘记她所读的书。维林又想起了宗老，想起了他下达的命令，以及老人错综复杂的算计将要如何落空。
“ERUHIN MAKHTAR！”
兵团全体将士放声高喊，声音之大，足以让接近的阿尔比兰军队听见，足以盖过他们的战歌和呼号。
“ERUHIN MAKHTAR！”士兵们举起寒光闪闪的战戟，众口一词地大喊刚刚学会的词。“ERUHIN MAKHTAR！”高地的最高处，简利尔挥舞着一根二十英尺长的旗杆，平原上的敌我双方都能看见迎风飘扬的奔狼战旗。“ERUHIN MAKHTAR！”
最靠近山丘的阿尔比兰军队已经有了反应，士兵们步伐加快，队列摇晃不齐，有节奏的鼓声淹没在奔狼们的嘲讽声中。“ERUHIN MAKHTAR！”
战争大臣的判断没错，维林看到领头的阿尔比兰军队完全失去控制，队形逐渐散乱，有人跑了起来，冲向山丘，战嚎变成了愤怒的吼叫。那几个帝国的卫兵送了我们一样武器。一个词，一面旗。Eruhin Makhtar，意思是希望杀手在此，来杀他吧。
他们来了。从两边冲过来的数队人马打散了队形，后边的军队有样学样，混乱的状态迅速扩散开来，越来越多的队伍把纪律抛诸脑后，猛冲向山丘。
“没必要等了。”维林对邓透斯说。此时他和弓手站在一起，手里也备好了长弓，箭在弦上。“他们一进射程就放箭，说不定能让他们跑得更快些。”
邓透斯举起长弓，仔细地瞄准，弓手们纷纷照做。只见一支箭矢划过一道弧线，飞向越冲越近的阿尔比兰人，两百支箭矢紧随其后，如雨而至。一批士兵当头摔倒，有的爬起来接着冲锋，有的躺在地上一动不动。看见有几个人不顾箭矢深深地插在胸膛或是脖子里，仍然拼命地往前爬，维林对此颇为赞赏。他接连放了四箭，与此同时，箭雨开始倾泻而下，而兵团的嘲弄声始终不断：“ERUHIN MAKHTAR！”
他们冲到半山腰时，至少有上百个阿尔比兰人倒下了，但他们丝毫没有犹豫。假如他们冲锋时步调一致，那么此时山脚下必定挤满了往上爬的士兵，个个都怀着干掉希望杀手的愿望。维林看见整支阿尔比兰大军都在冲锋中乱了套，两侧的军队手足无措，不知是要攻击面前的疆国禁卫军，还是调转方向攻打山丘。这一仗已经胜了，他意识到。阿尔比兰大军如同一头公牛，被一捆新鲜干草诱进了屠宰栏，余下的只是屠杀而已。无论战争大臣犯过什么错，他毕竟在带兵打仗上很有一手。
等猛冲而来的阿尔比兰人接近到两百步之内时，战争大臣指示掌旗官发出命令，要库姆布莱弓手向高处移动。他们手持长弓，飞跑上前，从灌木丛中拔出早已插在沙地上的箭矢，按照指令，果断地搭弓放箭。
维林与库姆布莱人对战过很多次，对于他们拿长弓杀人的技艺最是熟悉，然而他从未见过这么多箭矢集中发射的威力。五千支箭矢划过一道弧线，破空的尖啸有如巨蛇的嘶鸣，狠狠地扎进正在冲锋的人群，登时响起了一片惨叫和惊呼。阿尔比兰人的先头部队似乎一瞬间全部倒下，五百多人倒在箭雨之中。库姆布莱人连续不断地放箭，箭雨遮蔽了维林头顶的天空，他回头一望，不禁大为震撼，他们从沙地上拔箭、搭弓、放箭，一气呵成，快若流星，一名弓手射出的第一支箭尚未落地，又有五支箭射了出去。
阿尔比兰人面对暴风骤雨般的箭矢，放慢了进攻的步伐，士兵们艰难地爬过成堆的死人和伤者，同时始终举着盾牌抵挡致命的箭雨，虽说这起不到有效的保护作用。尽管如此，他们依旧为愤怒所驱使，不断地冲向前，有的人盔甲上插满了箭矢，仍跌跌撞撞地跨过堆积如山的尸体。等他们冲到距离最高处五十步之内时，战争大臣发出指令，命疆国禁卫军各兵团向山丘两侧包抄。他们平举长枪，猛冲过来，压向阿尔比兰军队业已混乱不堪的后方。阿尔比兰的各标人马一时大乱，但很快又集合起来，稳住阵地，同时后方的骑射手开始反击。他们沿着阵线飞驰而过，箭矢飞过严阵以待的同僚头顶，射向疆国禁卫军。
战场右边，尘土飞扬，阿尔比兰的骑兵集中向疆国禁卫军的侧翼发起反冲锋，战争大臣发觉情况有变，立即指示掌旗官疯狂舞旗，命令骑兵出动。队列齐整的疆国骑兵移动起来，准备布阵迎战阿尔比兰骑兵，搅得黄土漫天。百支长短不一的军号吹响了冲锋的号角，一万骑兵冲向阿尔比兰的长枪武士，双方轰然相撞。隔着激荡的尘土，旁人只能看见两军战成一团，金铁交鸣，人仰马翻，黑影起落。随着尘土越发浓密，已很难窥见战场形势，不过阿尔比兰的攻势明显受阻。疆国禁卫军步兵团丝毫未受影响，继续发动攻击，强压之下，阿尔比兰军的右翼开始崩溃。
阿尔比兰军的指挥官反应迟钝，此时方才开始调动兵力，派出后备的步兵团支撑逐步瓦解的阵线。五队人马跑步向前，试图抵挡疆国禁卫军进攻的势头，可惜为时已晚，阿尔比兰军的阵线弯曲变形，摇摆不定，最终破开一道口子，疆国禁卫军如潮水般涌进缺口，从后方包抄临近的阿尔比兰军。短短几分钟之内，阿尔比兰军全线崩溃。战争大臣不肯放过任何一丝机会，当即派出封地领主塞洛斯率领的骑士，一群重甲骑兵雷鸣般发起冲锋，杀得阿尔比兰人溃不成军，接着又策马迂回，肆意屠杀挤在山脚下的阿尔比兰军残余，毫不顾忌库姆布莱弓手发射的箭雨。
战场左边，阿尔比兰人看见他们的同僚在山丘上惨遭屠戮，大为惊恐，阵线逐步瓦解。整整一个大队的人马吓得撒腿就逃，无论军官如何呼喊也不愿回头。疆国禁卫军杀进阵线的缺口处，旁边的几队人马随即逃散，导致全线溃败。不久，平原上的数千阿尔比兰人全部掉头逃跑，扬起遮天蔽日的尘土，整个战场掩藏在阴影之中。
维林面前的斜坡上，幸存的阿尔比兰人终于放弃了进攻，企图逃离疯狂的箭雨和仑法尔骑士的猛攻。他们已精疲力竭，逃跑途中跌跌撞撞，不是捂着伤口，就是扶着插在身上的箭矢，骑士策马冲杀之时，他们已连躲开的力气也没有，纷纷倒在钉头锤和长剑之下。到处都有一群群的士兵拼死顽抗，如同一座座岛屿，最终淹没在钢铁和战马的洪流中。没有一个敌人靠近山丘最高处，奔狼没有损失一名士兵。
而在战场右边，尘土激荡不止，可见阿尔比兰骑兵气势不减，于是战争大臣命令宗会骑兵队参战。外罩蓝色斗篷的兄弟们立刻掩身于尘土之中，几分钟过后，阿尔比兰的骑手出现在视野中，往西边策马飞驰，马腹汗水淋漓，马嘴吐着白沫。原本打算攻击疆国禁卫军侧翼的上千骑兵，只余区区几百人。
维林抬头看了一眼暗淡的天日，透过飞扬的尘土，太阳染上了一层血红。你将在血红太阳底下见证收获死亡的一幕……这是他在梦中听见的，勒苏丝·希尔·霖的幽灵所说的话。一想起那个梦可能是对未来的预言，他的胸中便涌起一股冷彻心扉的寒意。雪地里的尸体渐渐冰冷，那是他所爱的人，那是他杀死的人……“信仰在上！”邓透斯在维林身边叫道，他表情复杂地望着惨烈的战场，既为之惊叹，又深感厌恶，“这可是头一回见。”
“别指望见第二回了。”他摇摇头，驱散残留在脑子的梦，“今天我们对阵的不过是北海岸的卫戍部队。等皇帝的大军开至北边，不知道他们是否还会让我们轻松取胜。”