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“我不熟悉那里的海岸，也许要花点时间寻找适合靠岸的地方。好在到时候风暴也许能替我们打掩护，避免被他们的巡逻船发现。”
弗伦提斯点点头。“那就埃斯克希亚。”他说道，恐惧却忽然攫住心脏，令他深为痛恨。他知道这一决定意味着数周无梦的安眠快要到头了。只此一晚，他安慰自己。一夜罢了，她又能做什么呢？
曾几何时，她喜欢强迫他们观看家人被屠杀的惨状，其徒劳挣扎、无能为力的可怜样子，令她心生愉悦。但她后来又觉索然无味，于是把他们统统拉到议会塔顶，推上护墙，人人背后顶一把剑，逼迫他们目睹城内富人区的滚滚浓烟和熊熊大火——他们的财产就此化为灰烬。时值午夜，火光耀眼，可惜他们站得太高，听不见底下的悲鸣。尽管这些大人物平日里精力旺盛不逊年轻人，此刻却尽显老态，个个弯腰驼背，有的哭哭啼啼，有的哽咽着乞求开恩。他们之所以还站着，只是因为她说过，谁敢摇晃，当场赐死。
“我接下来要说的或许有点多余。尊敬的议员们，”她对他们说，“对于你们执行盟友伟大计划的效率，他非常不满意。”
她走向银灰色头发的蠢货，虽然还是想不起来名字，不过她差不多可以肯定，这家伙年轻时认识她父亲。他身穿议员专属的长袍，从头到脚都是红色，两腿之间却是湿淋淋的，污渍仍在蔓延，骚味扑面而来。“征召的兵力还不到所需的十分之一，”她对灰发人说，“你还没完没了地找借口，一个比一个可怜。盟友为我们的帝国规划了伟大的前途，你们却只顾自己享受，无视大海对岸的威胁。”
他想求情，却语无伦次，含混不清，只见唾沫飞溅，涕泪横流。她不予理会，欣赏的目光飘向他身后的男人。那人和柯利泰一样身披轻甲，但只佩了一把剑，比起标准式样的倭拉剑，这把剑更长更细，令人想起阿斯莱剑。还有一处与柯利泰不同，他的盔甲漆成红色，而非黑色。此人中等个头，体形近乎完美，那是数十年精心培养和打造的成果。这些老不死的笨蛋冥顽不灵，始终认为柯利泰是终极的奴隶战士，无需改进，如今再一次证明他们错得离谱。
剑士察觉到她的目光，便恭敬地颔首回应，嘴角露出一抹满怀期许的笑意。他们是数百年来盟友的梦想，即一种有思维能力且忠诚顺从的奴隶战士。然而接连几代的试验结果令人失望，操控他们的难易程度变化不定。解决难题的灵感源自她的爱人——弗伦提斯在坑中受训的那段时期，他们通过仔细研究，发现一旦松开束缚，他的作战能力会达到峰值，怒火还可以极大程度地加快攻击速度。于是他们改变了药物配方，逐步调整训练方式，淘汰掉精神脆弱的奴隶。短短几年间，他们取得的成果可谓……举世瞩目。
“上前。”她吩咐剑士。对方奉命而行，笑容愈加灿烂，剑尖随即刺进议员的背部。惨叫声一直持续到他与地面相撞。她懒得去看那人摔死的惨样，依次向剑士们打出手势，被迫站在边缘的议员们流露出不同程度的惊慌和恐惧，有的坠落时仍在求情，仿佛告饶两句还能在半空中活命。很快，只剩下了一个人。他挺直腰板，目不转睛地盯着北方的城郊——他的府邸正在燃烧，空气依然洁净，环绕四周的人工湖中倒影清晰。
“没什么要说的吗，阿克里夫？”她问。
他毫无反应，头也不回。她走过去，发现他面色从容，视死如归，拒不向敌人妥协。那是典型的倭拉英雄的姿态，塑成雕像也不为过。“我一直很好奇，”她抄起胳膊，架在旁边的护墙上，“是你向议会提议，雇佣我刺杀我父亲的吗？”
问他毫无意义，她也知道。他不会对她说话。她行事欠缺考虑，甚至不配作为他的敌人，与趁人不备、吃掉路人的老虎无异。
结果是出人意料的。“那不是提议，”他面容平静，嗓音沉稳，“是命令，是你称之为信使的家伙送来的。”
她盯着阿克里夫瞧了好一会儿，然后笑了起来。是临终善言，还是挑拨离间？她心想。“我已经下令赐尊夫人以及刚出生的小崽子速死，”她说，“我觉得那是欠你的人情。”
他一言不发，依然镇定自若。她脑袋里冒出一个有趣的念头：不如就让他站上一整天，看看他能坚持多久。不过今晚的兴致已经没了。“带他去地窖。”她对看守的剑士说。
阿克里夫惊骇地瞪着她，身形一动，企图跳下护墙，可惜剑士反应太快，一把抓住他的腿，拽了回来。“杀了我！”阿克里夫冲她吼道，“杀了我，你这个该死的婊子！”
“你还有很多事情要做，阿克里夫。”她抱歉地笑了笑。剑士把他拽下楼梯的过程中，他一直在狂吼，呼喊声经久不息。
她依然立在护墙前，遥望火光，揣测着城里会有多少人明白这一幕的象征意义，破晓之后的世界如何大不相同。想着想着，她的意识又混乱了。
等她回过神来，恢复清醒状态，火势已经减弱。她在这儿站了多久？她扭头望向杀死灰发人的那名剑士，发现对方投来的目光充满倾慕之情，两眼直勾勾地盯着长袍开衩处露出的一截大腿。“你知道自己是什么吗？”她问。
“阿利赛，”那人与她对视，笑着答道，“盟友的仆人。”
“不对。”她回头望向城市，“你是奴隶。等到早上，我将登基成为女皇，但也是奴隶。我们现在都是奴隶。”
她走向楼梯时忽觉异样，他突然降临的感觉，犹如一记重锤落下。她踉跄几步，双膝跪地。爱人！她的歌声充满欢愉和不安，他每次出现，都是这样的音调。他越来越近了，她能感觉到，两人之间不再相隔千山万水。爱人，你是来找我的吗？
歌声触碰到他那亲切而熟悉的恨意，顿时起了变化，一幅画面浮现在她的脑海中，虽然朦朦胧胧，但仍能看出那是一条漫长的海岸线，惊涛拍岸，浪花四溅，他那充满魅力与怨念的声音说出了一个词：埃斯克希亚。
“我想起了库姆布莱南部，”公鸭伸手遮挡阳光，四下张望，“年轻时我在那边干走私。”
埃斯克希亚确实与疆国最干旱的地区有几分相似，尤其是葡萄园很多，一大片整整齐齐的葡萄树顺着山丘绵延起伏，零零星星的庄园和农场点缀其中。弗伦提斯回头望去，海刀号仍在早潮之中飘摇。为了避免撞到岩石，贝洛拉斯只能等到岸边风停浪歇的时候，把船靠在沙滩上，让他们登陆。“我会向诸神祈祷，保佑你们顺利完成任务！”船长立在船尾向弗伦提斯喊道，然后警惕地望向海岸，嘴里又咕哝了一句，声音轻如耳语，“可我怀疑他们在这儿也保佑不了你们。”
“我们应该在新克希亚南边五十英里处，”三十四号对照着地图说，“如果船长没有算错的话。”
“我唯一信任梅迪尼安人的一点，就是他们高超的航海术。”弗伦提斯发现最近的庄园坐落在四百码开外，还有几间占地面积相当大的外房，用作马厩绰绰有余。
“那是黑衣人的宅子，”三十四号顺着他的视线看去，“别人没有这么大规模。他们很可能设有卫兵，也就是瓦利泰家丁。这样的庄园一般有十几个瓦利泰。”
“很好。”弗伦提斯打了个手势，示意他们排成适合小团队作战的松散阵列，早在尤里希森林他就教过，“我们需要一个落脚点。”
他们活捉了一个守在庄园西边的瓦利泰，公鸭在三十四号的协助下将其打倒并五花大绑。他的同伴就没那么走运了，引来他们的是一个受惊的女奴隶，她逃回去的路上尖叫着“有强盗”，瓦利泰闻声而至，纷纷亮出兵刃。弗伦提斯命令他们不可莽撞迎敌，但战斗依然很快结束——瓦利泰尚未集结，半数已被他们的弓箭和伊莲的弩箭放倒，他们又拔剑近战，迅速解决了残敌。
他们学到了不少，弗伦提斯看着同伴们游刃有余地对付瓦利泰，心中颇为快意。瘦高个儿达林避开猛攻而至的短剑，提剑刺中奴隶战士的眼睛，继而绕到对方身后，用公鸭传授的手法结果了敌人。那边，伊莲挡开一记劈砍，抬剑反击，找准了瓦利泰盔甲上的缝隙，剑尖直透胸骨。不一会儿，他们都跪在死去的尸体旁开始缴获战利品了，早在森林里就养成了这种习惯。