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罗纳人一下子翻身跃起，暴跳如雷，手中紧握战棍，凶神恶煞地咆哮着。发现站在门口的是维林，他愣住了，抹了一把脸上的冰水。“你来找死吗，梅利姆赫？”他嘶声问道。
“Sorbeh Khin，”维林说，此乃罗纳语中代表正式挑战的句子，“你已经不适合带领森挞。他们现在归我管了。如果你不想放弃权力，就跟我打一场。”他转身走到空地上，森挞候在那里，个个面色严峻，目光坚毅。柯拉尔解释了维林的想法，令他意外的是，无人表示反对。
“一帮不忠不义的狗！”艾尔特克从小棚屋里走出来，冲着他们吼道，又用罗纳语乱骂一气，然而森挞无动于衷。
“你不听圣山之言，”柯拉尔说，“这是你自找的，瓦利希。要想证明自己，就接受此人给你的机会。”
艾尔特克并未接茬，只是冷笑一声，醉意未消的双眼盯着维林，手里的战棍也握紧了。“你的武器呢？”
维林摊开双手，表示腰带上没插匕首，背后也未绑剑。“我要什么武器？你又伤不了我。”
艾尔特克气冲冲地瞪着维林，须臾，他仰头大笑，浑厚的笑声在林间回荡，然后把战棍扔到一边。“我应该感谢你，”等笑声终于平息，他说道，“不是每个人都能梦想成真。”
他忽然伏身弓腰，向维林猛冲过来。在狼窝里休养生息了一阵子，他的体格有所恢复，而且在灌了一肚子松果酒的情况下，他的速度依旧快若闪电。维林堪堪避开，一拳击中他的下巴。艾尔特克闷哼一声，竟然纹丝不动，紧跟着回以一记摆拳。维林抬起双臂将其挡开，顺势肘击罗纳人毫无防备的面门，继而快拳连连，暴风雨般攻向对方的脸部和腹部，步步进逼，一次次闪过艾尔特克的反击。他每一次出拳都落在实处……直到罗纳人抓住维林的拳头，猛击他的太阳穴。
一时间天旋地转，他踉跄了几步，企图恢复战斗姿态。然而，艾尔特克不给他这个机会，猛地一脚踢翻了他，又一拳正中面门。视线忽然模糊，维林只能隐约看到影子，眼里直冒金星……
“就是你，”艾尔特克咬牙切齿地逼近，抡起强健有力的拳头，“是你害我儿子成了瓦利希。我每晚都见到他，每晚都看着他死，全怪你，梅利姆赫。”
“我饶了一个男孩的命，”维林说着，吐出一口血，左眼肿得睁不开，“你杀了一个男人……一个自行做出选择的男人。”他看到罗纳人眼里闪过一道光，满脸的横肉猛烈抖动。“你知道，”维林恍然大悟，“早在杀他之前，你就知道他背叛了你。”
艾尔特克狂吼一声，抡拳欲砸。维林清清嗓子，对准罗纳人的眼睛啐了一口血，趁机飞起一脚，踢中对方的脑袋。艾尔特克连连退后，他则翻身跃起，一头撞向罗纳人的肚子，继而向上一抬，顶起对方的下巴。他又照着面门一通暴揍，艾尔特克逐渐吃不消了，徒劳地挥舞双臂，试图挡开攻击。维林终于打得他跪在地上，最后使出一记右手勾拳，击中他的下巴。
维林停手了，胸膛剧烈地起伏着，拳头上的血一滴滴落在林间空地上。“尼沙柯告诉过我，”艾尔特克抬头望着他，嗓音低沉而疲惫，脸上伤口无数，鲜血横流，“我……没有听。”他身子一软，绝望地垂着头，嘴里喃喃道：“我不求用刀。”
柯拉尔出现在维林身边，手里握着艾尔特克的战棍。“照着要害打，塔拉萨，”她说着，把武器递给维林，“他是条汉子，至少给他一个痛快……”
她忽然闭嘴，神色一凛，扭头望向南方。从她痛苦的表情可以判断，歌声一定奏响了强劲的音调。不过，这一次他无需询问其中的含义，因为他听见了另一个警告，越过冰原，穿透树林，远远地传来，清晰无误，不可抗拒。森挞脸色大变，彼此交换着惊惧的目光，因为世间的狼不可能叫得如此嘹亮。
等狼嚎平息，维林回过头来，发现艾尔特克已经起身，昂首挺胸，眼神坚定，与方才判若两人。“我用得着那家伙。”他伸手索要战棍。
维林看了一眼柯拉尔，以为她会反对，却见她神色肃穆，勉为其难地默许了。“智熊懂点医术，”他对艾尔特克说，“他可以替你缝合伤口。”
艾尔特克冷哼一声：“我要是没醉，你死定了。”
维林轻笑出声，把战棍扔给他。“我知道。”
第二章 瑞瓦
她看得出来，倭拉人已经命不久矣。他的脸皮松松垮垮，活像一张干瘪的面具，两眼暗淡无光，充满苦楚和挫败。不过，他毕竟有上百年的演说经验，讲述自己的经历时，发音平稳有力，咬字清晰。“女皇只会派出三分之一的舰队迎战你们，”他对女王护国军的众位将官说道，眼下他们正在旗舰上召开会议，“等你们打败了他们，她指望您航行至洛卡沟。舰队的全部兵力将从南边阻截。这是我所知道的全部情况。”
海盾开始研究铺在桌上的海图，瑞瓦环顾四周。他们集结在莱娜女王号的主甲板上，因为没有一间船舱能同时容纳这么多人。海上风平浪静，但她乘坐小舟过来的一路上，依然颠簸摇晃，浪花扑面。瑞瓦对海上的生活实在是爱不起来，虽然已经克服了早期的晕船呕吐，封闭的船上空间还是令她苦不堪言，更别提对韦丽丝和爱丽丝的思念之情。
“洛卡沟。”埃尔-奈斯特的说话声打断了瑞瓦的思绪，他点了点倭拉帝国海岸线上的一处海湾，“唯一一条驶向倭拉城的航道。一旦我们开进去，他们只需相对较少的舰船即可把我们堵死。那里河道狭窄，舰队的规模失去了意义。而且，他们可以轻而易举地守住南北两岸，阻止我们登陆。”
“这位刚刚登基的女皇设的陷阱确实巧妙。”马文伯爵不无佩服地慨叹，“真遗憾，她不是托克瑞那种笨蛋。”
“老谋深算，”女王的语气不带丝毫敬意，“我怀疑她玩过斗智棋。”她扭头望着海盾。“你有何建议，舰船大臣埃尔-奈斯特？”
“打一场毫无必要的仗，向来是下策。”他回答，目光依然在海图上游移，“尤其在海上，运气格外重要。再者，不管怎么说，调动一支满载大军的舰队作战相当困难。我建议干脆避开敌人，取道东北航线，从这里登陆。”他指着洛卡沟北边一百英里开外的浅湾。“我手下的船长在那边干过一点走私的勾当，他们说那里的海滩一次可登陆五分之一的军队。既然倭拉主力军都去把守洛卡沟两岸，想必匀不出多少兵力在那里阻击我们。等军队登陆，舰队就可以专心护卫我军的补给线了。”
女王又问战争大臣：“马文伯爵呢？”
“全军登陆至少需要三天时间，陛下。虽然倭拉主力集中在南边，但在我们做好进军准备之前，还是很有可能遭到当地戍卫军的攻击。”
“我们可以选择更靠北的地方，”海盾叹了口气，“可惜合适的登陆点不多，至少要多走两百英里。”
“距离倭拉城越远，我们的胜算就越小。”女王抬起头，扫视在场的将官，目光最终落在瑞瓦身上，“诸位当中，有一人最适合带队击退倭拉人的进攻。”
“除了你带领的弓手和家族侍卫，”女王说，“我再拨给你三个兵团的疆国禁卫军，包括奔狼在内，全是久经战场的老兵。”
“欢迎之至，陛下。”瑞瓦回答。
她被女王召进舱房里，这也是两人第一次单独相处，连高大魁梧的护卫总领也奉命守在门外。女王的美貌再次震慑了瑞瓦，尽管仍有隐约可见的白色线条从眉头向上延伸，藏进富有光泽的红金色秀发里，但不仅于美貌无损，反而增色不少。更重要的是，她浑身散发着与生俱来的自信、无与伦比的威仪，不管在哪里都能卓尔不群，引人瞩目。然而，或许正是上述原因，瑞瓦觉得女王没有一丝一毫的吸引力。带着烧伤的女王更可爱，她心想。眼前的这张面具太过完美。
“务必知道，你有权拒绝我的命令，”女王接着说，“我绝不为此责怪你。”
“我们来这儿，就是为了结束战争，”瑞瓦说，“况且，相比海上，我宁愿在陆地上打仗。”
“各有所好。”女王面带微笑，并非惯常那般嫣然如花，似有几分谨慎，“维林大人动身去北方之前，他请求我不许你置身于险地。而且，他希望我把你留在疆国摄政。”