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“它们能传递消息吗？”维林问，“不过你们没有文字。”
“不对，我们只是没有书籍。”阿斯托瑞克从兽皮口袋里掏出一样东西，扔给维林——那是一根麋鹿骨头，沿着一条线刻满了笔直的记号。“每个记号代表一个音，”阿斯托瑞克解释，“放在一起就成了一个词。”
“这是什么意思？”
“‘长刀是拥有三十匹狼的萨满。’是我成年时云翼刻的，各大居住地都收到了一模一样的复制品。那也是我唯一一次见到他们大肆夸耀。”
维林环顾独木舟上其他萨满的狼群，相比之下数量极少，顶多十几匹狼。“控制这么多一定很难。”
“说控制并不准确。它们……接受我。”
维林凑近了观察阿斯托瑞克的狼群，发现它们不约而同地盯着自己，着了魔似的，眼睛一眨不眨。“它们听见了，”萨满恍然大悟，“狼的呼唤。你身上残留着回音。”
阿斯托瑞克的脸上掠过一丝不安，有一匹狼忽然冲着维林低声咆哮。萨满抚摸着狼的脑袋，它立刻恢复平静，张大嘴巴，无比崇敬地仰望着他。“它们还能在你身上听到别的，渡鸦之影。有些东西永远留在人的灵魂里。”
他们向南划了三天，半路加入的狼人越来越多。当绵长的内陆海岸线映入眼帘，维林估计总人数超过了十万。海岸上还有很多人，林间的居住地隐约可见，地域广阔，远大过狼窝。
“为什么不一直住在这儿呢？”当他们向岸边靠拢时，卡拉问阿斯托瑞克，“这里的生活条件看起来很好。”
“冬天麋鹿向南迁徙，”他回答，“这里冰天雪地，一片荒凉，我们又不能跟着麋鹿走那么远。但在群岛地带，当冰原成形，就有海象和鲸出现。”
傍晚时分，狼人举办了庆祝宴会，敞开肚子吃掉剩余的越冬存粮。他们聚集在几处超大火堆的周围，用叉子烤肉，端起角杯畅饮松果酒，叽里咕噜地交流着冬天的故事。尽管宴会的气氛再寻常不过，但维林知道有件事尽在不言中，很多人向他张望，神色不安，同时满怀期待。他们的语言中没有“谎言”一词，同样也没有“秘密”。数百年间，一代代狼人去往洞窟瞻仰壁画，认识他的相貌，也知道他的名字。
他远离众人，和达瑞娜坐在一起，他们生了一小堆火，晚饭吃的是炖海象肉。他亲自动手，把肉块切成条，撒上香料和盐，那是从北疆带来的最后一点盐巴。“有些宗会兄弟宁可不要剑也不愿丢掉盐巴。”他对达瑞娜说，这话当然有点夸张了。宗会生活使得大多数兄弟练就了一身野外烹饪的本领，对少许调料即可做出的美味更是念念不忘。
“你怀念过吗？”她接过维林递来的一碗炖肉，问道，“你从小在宗会里长大，抛开过往一定很不容易。”
“战争结束时，我失去的不仅是兄弟们，还有很多别的东西。没什么值得我挂念的了。”他在她身边坐下，两人默默地吃了起来。与往常一样，心灵的沟通可以轻而易举地驱散他的忧虑。每当两人共处，歌声仿佛又回来了，她的情绪轻易便可读懂。正如此时，她吃着炖肉，却明显心里有事，眼睛不断地瞟向维林。
“你担心以后。”他说。
“世道太乱，”她回答，“担心也在情理之中。”
“如果我还是宗会的信徒，说不定会引用几句教理，告诉你‘希望’是何其珍贵的品质。”
“你相信女王能讨伐成功？”
“我信赖她。她……不是以前的她了。”
“如果我们成功了，然后呢？”
“回北疆，我们的大部分时间恐怕都要用来对付那些觊觎金子的蠢货。”
“这就是你的野心？守着高塔和北疆？”
“高塔，北疆，”他握住达瑞娜的手，“和你。还有好日子不可或缺的和平。”
她微微一笑，但他知道是硬挤出来的。“父亲也想要和平，希望北疆长治久安。”
“凯涅斯说，他是因为质疑国王之令而遭到流放。我一直认为，他拒绝的事情，就是我父亲对梅迪尼安群岛的所作所为。
“那是长久分歧的一次爆发。父亲是从艾尔·尼埃壬的家族侍卫队里起步的，当时阿斯莱的各大贵族为了领主之位争战不休。他说掐脖红彻底消失的那段时间，雅努斯亲口向他保证和平是最终的追求。那时候他们两人不比孩子大多少，面对的是十几个家族的联手进攻，而艾尔·尼埃壬的血脉在瘟疫中大为削弱，貌似不堪一击。‘我们一起杀了那帮蠢货，梵诺斯，’雅努斯说，‘然后我们建立疆国。’
“他们做到了，经过年复一年的战争，其他家族纷纷瓦解和衰落，又因为和平的允诺，四大封地相继臣服。疆国诞生后，和平并未如期而至，雅努斯把目光投向了疆国之外。于是，不愿卷入又一场战争的父亲辞官而去，以为能在北疆安安稳稳地退休，远离疆国的烦扰和雅努斯的野心。结果冰原部落出现，战争依然找上了门。”
维林捏紧她的手。“等打赢这场战争，以后再不会有了。”
“我和你一样看透了女王。很多年前，父亲带我去疆国，我见过她一次。你说得对，她和以前不同。但我如今在她身上看到的，和当年我父亲看到的完全一样，那天她带我们参观王宫花园，一路上欢声笑语，魅力四射。父亲笑对她的妙语，接受她的恭维，最后亲切地道别。等我们骑马离开时，他脸上再无笑意，我听到他说，‘我还以为雅努斯是野心家。’野心或许会改变，但从未消失，维林。等这场战争结束，她还会做什么呢？等她征服了一个帝国，还有什么能满足她？她还会要求你做什么？”
你将为信仰杀戮，为国王杀戮，而当火焰女王崛起，你将为她杀戮……那些话来自一个遥远的梦。也许不是所有的预言都会成真。“我认为她足够聪明，不会强我所难。”
早上，阿斯托瑞克带他们去参加会议。一行人循着林间小路，走到一株参天巨树的脚下，维林差点以为那是萨满制造的幻象：树干上覆盖着红棕色硬皮，底部宽约三十步，拔地而起两百余英尺，树冠远在森林之上，目不可及。
“你们的语言无法准确表述它的名字，”阿斯托瑞克说，“狼枪是意思最接近的说法。据我们族人所知，它是有史以来最古老的大树，就连我们祖辈的祖辈也没见过它年幼的样子。”
树干底部有一个巨大的洞穴，少数狼人等在里面，默默地看着阿斯托瑞克带领维林走进来。他进洞后就站在一边，什么也没说，但见所有的目光都定格在自己脸上，充满期待和忧虑。静立许久，洞里依旧沉默无声，他不禁怀疑自己是否没有遵守某种仪式。这时智熊来到身边，轻声提示道：“他们等你说话。”
“说什么？”
智熊尴尬地冲着周围的狼人笑笑，像是一位家长为不守规矩的孩子道歉。“战争。他们认为你会带领他们。”
他扫视着参加会议的狼人，看到了屠鲸者。其他人也都是长老，从佩戴的饰物可以推断：一条骨头或珠子串成的项链、一把手柄雕刻精美的小刀——只有年纪够大而且威望够高的冰原人有时间和机会获得这些饰物。“萨满们不在这儿。”他对阿斯托瑞克说。
“萨满不能领军，”他说，“力量太强，导致灵魂软弱。猫人没有学到这个教训。”
维林点头道：“他们有多少战士？”
阿斯托瑞克和他们交流了几句，很快得到简洁有力的回应。“我们不像你们那样计数，”他回答，“所有岛屿上的人加起来，可能有四分之一到了战斗年龄。”
两万出头。不能与女王护国军相比，但他们有狼和鹰助阵。“他们有没有发现倭拉人的踪迹？”
“冰雪初融之时，他们已经派人去了南方，”阿斯托瑞克说，“年年如此。当倭拉人穿过丘陵地带进入平原时，他们就会返回。倭拉人一般在太阳更高的时候来，大约两个月后。”
维林想起无眼在冰原上说过的话——我有耐心，你应该还有很远的路要走。“今年他们来得更早，我们不能坐以待毙。你们必须集合战士以及所有的狼和鹰，跟我一起南下。”
阿斯托瑞克翻译时，长老们愈加忐忑不安，但没人说话，众人神色戒备，面面相觑。尽管信奉了大半辈子，维林心想，仍然很难接受你的命运早在数百年前被涂画在洞里。