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“你留在这儿是为什么？”
“有一个寡妇，带着几个孩子。她是刀子嘴豆腐心，好像不介意我留下来扮演丈夫的角色。她去世后，孩子们长大了，倭拉人开始抓奴隶。我觉得该走了，可又一次次回来。”
“为什么？”
艾林愁云满面，停下脚步，张望远处的火山，炽烈的火光愈加夺目，衬得天色格外黑暗。“会说到的，兄弟。”
傍晚，洛坎、卡拉和马肯围在艾林身边，迫不及待地听他讲述旅行见闻。三人之中，卡拉对他的印象最模糊，但她记得小时候在失落之城栖身，曾经听过他的故事。“你又去了极西之地吗？”她问，“还有云上的神庙？”
“当然去了。”他抬头扫了一眼，森挞也围拢过来。少有艾林不曾接触过的民族，罗纳人正是其中之一，在他看来，罗纳人凶蛮好斗的名声与听故事的强烈渴望形成了鲜明对比。“不过只有一夜。”
“她在那里吗？”卡拉追问，“翡翠公主？”
“她在，而且美丽依旧，拥有不老的容颜，仍然唱着动听的歌儿。我很高兴再次听到她唱歌，尽管旅途异常艰辛，商贾国王的领地也躲不开战火。”
“翡翠公主？”维林问。
“她是我遇见的唯一一个比我活得还久的人。五百年前，商贾国王把她送到云上的神庙，现在他们还去朝圣，寻求她的建议，认为她能听见天音。在我看来，她应该觉得他们特别滑稽吧，但也很难说。她的心情和她说的话一样，常常令人难以捉摸。但她的歌声……”他闭上眼睛，沉浸在幸福的回忆之中，“在无尽的岁月里，年复一年地雕琢唱功与琴艺。我是唯一有幸不止听过一次的人。”
维林看见柯拉尔不安地动了动，知道她的歌声察觉到了什么：眼前这个人对再次听到翡翠公主的歌声已经不抱希望了。伴随我们而来的是他的末日，所以他害怕。
“我听说过一个故事，”他对艾林说，“讲的是一位仑法尔骑士，被一个有治疗能力的男孩救了命，他的旅伴是一个永远不死的人。据骑士所说，此人致力于保护天赋者，为的是让疆国内诞生一个有能力杀死他的人，因为他厌倦了永恒的生命。”
“厌倦？”艾林稍稍向后靠去，若有所思地抿起嘴唇。“生命是永无穷尽的感知、永不休止的变化，以及不可计数的纷繁芜杂。我们不为厌倦生命而降临世间，我也没有厌倦。但我心里清楚，生命终有尽头，即便我活了这么多年，我也不可能，更不应该永远活下去。翡翠公主知道，我第一次找到她的时候，希望得到一个答案，解释我为何永葆青春，其他人都在衰老，为何我周围的人因瘟疫和疾病而死亡，我却免受其害。她并不回答，那也是她的习惯。很多人冒着生命危险爬上天梯，来到神庙，却常常失望而归，即便她愿意与某些人交谈，言语也艰深晦涩，往往令他们百思不得其解。不过，虽然她没有回答我，但允许我听她唱歌，这足以解答我的疑惑。你要知道，她的表演是有瑕疵的。非常细微，外行根本察觉不到，在我这种活了很久的人听来，犹如吟游诗人的学徒第一次拨动琴弦那般刺耳。那首曲子不长，但极其复杂，或许世上任何一个竖琴演奏者都无法掌握，连她也不例外。她的演唱并不完美，她没有唱完，也许她永远都唱不完。”
三天过去，他们只见到一座寨子，是平顶山脚下一个小小的石屋群落。此时，空气隐约有了硫黄味，头顶灰云翻滚，遮天蔽日，越往东边，云色越黑，山顶的火光越刺眼。艾林让他们在寨子外一英里处停下脚步，远远地看见一群人从石屋里跑出来，约有一百人，个个拿着武器。
“很少有人来拉里沙，”艾林说，“他们人数不多，但火山离寨子很近，提供了一定的保护。”他望着维林，摆出邀请的姿态。“他们看到这个新来的部落，一定希望和酋长谈谈。”
维林请阿斯托瑞克同行，跟随艾林朝寨子走去，部落的战士们严阵以待，虽然队列单薄，但有一种牢不可破的架势。他们大多是男人，手里抓的不是斧头，就是窄刃长矛，浑身裹着长长的皮裙，上面涂满各种符文，青铜胸甲在暗淡的天色里闪着微光。带队的是一个中年壮汉，双手各持一把斧头，灰发梳至脑后，编成既粗又长的辫子。瞥见艾林，他僵硬的姿态放松了一些；及至维林，他的面容依然凶狠，还有一丝疑虑；等目光落在阿斯托瑞克身上，他脸色一沉，怒不可遏。当众人走近，他举起双斧，两边的族人也纷纷做好迎战的准备。
“珀泰克！”艾林朝着壮汉喊道，面带亲切的微笑，又指着维林和阿斯托瑞克说了几句话。
“他说他带了很多朋友来拉里沙。”阿斯托瑞克翻译。维林注意到萨满的眉头流露出深深的不安。“太莽撞了，渡鸦之影。这些家伙对陌生人向来是格杀勿论。”
维林点头示意艾林，此时他正张开双臂走向酋长。“但对他不是。”
艾林在距离酋长几英尺开外驻足，他说话的声音很轻，两人都听不见，不过对方凶狠的表情稍有缓和，疑虑却未消退。过了一会儿，艾林扭头招呼他们上前。“珀泰克是拉里沙的酋长，如果你要践踏他的土地，就得进献贡品。”他说，可是维林并未看见壮汉开口。
“什么贡品？”他问。
“一件象征性的礼物，”艾林解释，“如果他不要贡品就容许你们留下，会显得他太软弱，年轻一辈就会挑战他的地位。”酋长说话了，抬起一把斧头指着冰原人的队伍，喉咙里咯咯作响。维林顺着斧头所指的方向望去，看见了达瑞娜牵着的刀疤。“他要我的马？”
“啊，不。”艾林生硬地笑了笑，“他要你的女人。”
“那可不行。”维林摸向腰间的布袋，解开绳子，取出一块石头。这块中等大小、打磨精细的红宝石，是两年前阿茹安总督在尼莱什城码头送他的，如今对他而言不算特别值钱。他有好几次想卖掉它，尤其是当时瑞瓦常常饿肚子，但只要一动心思，血歌便提出警告。但愿它的使命就在今天。
酋长丢掉一把斧头，接住了维林扔来的宝石，立刻着了魔似的瞪大双眼。他两边的战士都忘了纪律，纷纷挤到他身边，每一张面孔都写满贪婪。珀泰克大吼一声，提起另一把斧头以示警告，战士们缩了回去，但眼睛仍不断地瞟着宝石。
珀泰克又开口了，这次直接向维林提问，同时迎着天光举起红宝石。“他想知道这个东西有什么力量。”阿斯托瑞克翻译道，语气带有轻蔑的意味。
“山里矿藏丰富，”艾林说，“但没有宝石。他们对其抱有幻想。”
“告诉他，宝石拥有俘获灵魂的力量，”维林说，“他绝对不能长时间盯着看。”
艾林转述时，酋长眼里闪过一丝恐惧，他握手成拳，攥紧宝石，然后抬头望向维林，眯着眼睛，若有所思。他咕哝了一句，听起来短促有力，然后极其从容地转过身，带着族人们走回寨子，原本紧张的气氛突然消失，他们似乎转眼就忘掉了眼前这支数量惊人的陌生军队。
“你有一天一夜的时间，”艾林说，“说实话，真是非常慷慨的让步。”
“够不够？”维林问他，“我们来得及吗？”
艾林抬头望着寨子上方的平顶山，只见云雾缭绕。“你会发现时间在这儿失去了意义，兄弟。”
除了维林，他不许任何人同行，甚至不顾达瑞娜和其他天赋者大声抗议。“我们赶了这么远的路，”卡拉说，“你竟然连一个增长见识的机会也拒绝……”
“我那是保留，”艾林打断了她，“而非拒绝。相信我，你们不会因为这种见识感谢我。”
他带领维林顺着一条小路，绕过拉里沙的寨子，走向山脚，途中经过了一堆废墟。维林扫视着花岗岩石块和坍塌的墙壁，发现它们的形制有几分眼熟，线条优雅圆润，刻在石头里的图案被风雨侵蚀。“失落之城，”他说，“这里是同一批人修建的。”
“不，”艾林回答，“但他们说同样的语言。”他指向从废墟里升起、与山腰相接的一段阶梯，维林举目张望，看见石头上凿了许多踏脚之处，一路蜿蜒而上，直至山顶。“敬奉同样的神灵。”
“说起来，”艾林说，他们一路攀爬，常年笼罩的雾气导致台阶湿滑难行，周围的空气也愈加阴冷，“你不再坚守信仰了。”