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“好强烈的愧疚。”女皇同情地搭着她的肩膀，搂近了些，“你需要接受你现在的身份。”她对着长跪不起的阿勒恩摆了摆手。“他那种货色，永远也爬不到我们的地位。他们天生就是我们的仆人。我相信你的女王早就看清了这一事实。”
她又抱了抱瑞瓦，走到看台边，号角吹响，人群立刻安静下来。“很久很久以前！”她喊道，“在这个帝国因迷信和妄想而分裂的时代，今日是兄弟断魂节，以纪念唯二有资格晋升守护者之位的凡人，生前所参加的最后一战。我向各位隆重介绍莫瑞克和柯塞夫！”她伸手示意海盾和阿勒恩，年轻人已经起身，目光始终不离瑞瓦，面带微笑，似乎没有听见女皇的发言和满场的呼声。
“请欣赏他们与最可怕的迪摩斯对战！”女皇朗声说道，朝着竞技场最西边抬起手来，“死亡之噩兆！”
号声又起，大门敞开，看到闯进竞技场的野兽，观众席爆发出阵阵欢呼。瑞瓦起初以为它们与诺塔大人的战猫是同一物种，但很快发现两者完全不一样，这些野兽体形更瘦，个头也没那么高，另外，毛色有差异，它们从脖子到尾巴都有黄黑相间的条纹。不过，最大的区别在于牙齿，它们拥有一对锋利如匕首的尖牙，在锁链里挣扎的同时，尖牙始终暴露在外。它们一共有九只，每三只拴成一组，各由一名驯兽师控制，身着皮甲的大汉们一手牵铁链，一手执长鞭。
“剑齿猫，”女皇说着，回到瑞瓦身边，“据说是迪摩斯在火坑里喂养的怪物，它们的出现预示着人类的死亡。古代祭司总能预见万物的终结、巨大的灾难和瘟疫，唯有虔诚敬神方能化险为夷，当然免不了为神殿上贡。”
瑞瓦极力平复心跳，眼看驯兽师放任他们豢养的猛兽匍匐前进，迫不及待地向场中央的两个人靠近。大猫们嘶声叫唤，拼命扭动，企图摆脱束缚，看样子嗜血的欲望极其强烈。
“它们打小就是最凶残的崽子，”女皇接着说，“永远处在饥肠辘辘的状态。竞技场是唯一能大口吃肉的地方，所以它们性子很急。”
阿勒恩和海盾紧紧地靠在一起，年轻的家族侍卫朝着瑞瓦最后鞠了一躬，摆出战斗姿态，压低身子，长矛平举在胸前。阿伦提斯把他教得很好，她想着，再也控制不住心跳，任其在胸膛里怦怦乱撞，额头上大汗淋漓。
“不要。”她放下了所有的尊严和骄傲，低声说道。因为她不忍目睹接下来的一幕。“求你了。”
“你求我吗，妹妹？”女皇抓着瑞瓦的肩膀，把她扳了过来，两人相对而视，“你愿意给我什么回报？”
“我愿意打，”瑞瓦轻声说，“代替他们。”
“反正你会上场的。我已经答应了让那些讨厌的家伙一饱眼福。你还有什么可以给我？”女皇把瑞瓦抱在怀里，吐出的气息拂过她的耳朵，“等我的爱人找来，我们就扳倒盟友，全世界都将属于我们。与我联手吧，妹妹。疆国给你，你以我的名义统治。只要你喜欢，世界之父也可以保留，你怎么撒谎都行，我无所谓。让那两个家伙服侍你，好好调教一下，他们前途无量。你可以摧毁一切邪教，永远放逐那些异端，把圣父之爱带到疆国的每个角落。”
女皇放开手，面露亲切的笑容，抚摸着瑞瓦的脸颊，又擦去她眼角的一滴泪水。“难道这不是你一直想要的吗？”
瑞瓦望向竞技场，驯兽师带着大猫围住了阿勒恩和海盾，慢慢地逼近。
“你有天赋，”瑞瓦对女皇说，“歌声会把别人的想法告诉你。”
“它告诉我的何其之多。”
瑞瓦回过头，直视她的眼睛。“那么它现在告诉你什么？”
女皇脸上掠过一丝惊慌，嘴角抽动，混杂着愉悦和失望。她企图躲开，可惜迟了一步。
瑞瓦猛地向前撞去，额头狠狠地砸在女皇的嘴唇上，她当即向后栽倒。阿利赛反应奇快，纷纷拔剑出鞘，从四面八方围拢过来，唯有一处无人守卫。瑞瓦冲向看台边缘，飞身跃下。
第十章 维林
伴随着一声尖叫，达瑞娜回到体内，痛苦地弯下腰，神色惊惧不安。维林一把抱住她，直到她不再发抖。因为山地部落始终没有露面，她坚持要飞出去侦察，但很快就回来了，所以维林推断她的痛苦并非使用天赋所致。
“他们在山里，”她说着，扬起苍白的面庞，“一路上见人就杀。他知道了，维林！他知道我在看，他笑了。”
他召集了所有的狼人长老，又让达瑞娜原原本本地描述了一番，令他们抱有的最后一线希望消失殆尽：渡鸦之影真的降临了，古人预言的灾难已经到来。
“有很多瓦利泰，”达瑞娜说，“也有柯利泰。自由剑士不算太多，以骑兵为主，这些人的灵魂动荡不定，闪着红光，充满疑虑和恐惧。他们是两天前进山的，我发现了战斗的痕迹，那座寨子已成废墟。所有人都被杀了，不分年纪，一个俘虏也没有。他们不是来抓奴隶的。”她顿了顿，闭上眼睛，逼迫自己回忆刚才的惨烈景象。“那些被活捉的人死得很惨，遭受了各种漫长而痛苦的折磨。”她与维林对视，“他是故意让我看见的。”
“他们现在到哪儿了？”他问。
“正向东北方前进。他们始终保持密集队形，还派出斥候侦察。我看到很多人抵抗他们，但都是小股势力，零敲碎打，根本阻挡不了他们前进的脚步。”
“他们需要我们的支援。”维林说。
“不。”戴着兜帽的人是所有人当中唯一坐着的，他紧挨火堆，用一根结实的手杖拨弄着柴火。
“你有什么提议吗，艾林大师？”维林问他。
“只有显而易见的事实，兄弟。”艾林叹了口气，拉下兜帽，朝着达瑞娜微微一笑，饱含同情的意味。“他们的兵力是我们的两倍多，对吧，小姐？”
她警惕地看了一眼维林，点点头。
“要是部落联合起来，也许还有机会一战，”艾林扭头对维林说，“可惜他们没有。我告诫过酋长们，但他们不听，认为倭拉人此行只是为了抓奴隶。倭拉人每隔几年就会来，有时候能用矿石和其他部落的俘虏打发走，有时候得直接跟他们开战，年轻的战士可以赢得第一道伤疤。两百多年来都是这样，成了一种惯例。他们不知道自己面对的是什么。等到你们参战的时候，他们早就溃不成军，四散而逃了。”
艾林回头盯着火堆，拨弄余烬，维林发现他握在手杖上的指节泛白。他在害怕，维林心想。还有什么可以吓到一个不死之人？
“山地部落的人认识你，”他说，“你可以带我们去找他们吗？替我们传话？”
“他们的意见从来都不一致。即使部落之间不开战，内部也会争斗。等我们找齐所有部落，商议妥当，时间也来不及了。况且，在他们眼里，你们和那些人都是敌人。”
“难道你希望我袖手旁观，任由他们被屠杀？”
“盟友的爪牙就是要引你出去，想必你也识破了他的用意。再者，你来这儿的目的不是战争，而是你以为我掌握的秘密——怎样才能击败盟友。”
维林皱起眉头，艾林语带嘲弄，仿佛早就习以为常，见怪不怪。“这种事以前发生过？”
“数百年来有不少人找过我。学者，国王……”他对维林露出遗憾的笑容，转瞬即逝，“还有战士。他们知道盟友的可怕存在，古老的传说或天赋力量指引他们找到我。不过他们寻找我的年代可没有如今这么动荡不安。”
“盟友要有一个结果。这次和以前不一样。”
艾林叹口气，站了起来。“那我还是带你去看看吧，我也带他们看过，兄弟。”他抬起手杖指向东边，峰峦之上黑云压顶，“不过这些家伙十有八九不会喜欢那种天气。”
他们向东行进，山里依然空空荡荡，谷地不见人影，只有几头麋鹿闻到风中的气味，四散逃窜。“山地部落以挖矿为生，”艾林解释，“用含有铜和锡的矿石与倭拉人交易，虽说双方常年争战不休。但这里太靠北边，少有矿藏，而且他们正忙着应付打过来的倭拉人。”
“你在这儿住了很久吗？”维林问。
“这次来住了六年，不过上一次将近三十年。那是两百年前的事了，当时这里的居民没有现在这么好勇斗狠。”