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“没事的，艾维李斯。”我说着，双手按住他的肩膀，轻轻地推开他，“很抱歉，我忘了给你带礼物。但我带了精彩的故事，希望很快能讲给你听。现在你到母亲身边去吧。”
男孩怨愤地瞪了海弗伦一眼，转身向高台跑去，蹦蹦跳跳地登上台阶，来到母亲面前。女皇拉过儿子，搂在怀中，那姿态似是担心他被坏人迫害，而她的目光须臾不曾离开我，看来她对我的嫌恶，至少有一部分缘于我和她儿子的亲密关系。皇帝命我担任艾维李斯的老师，为他教授帝国历史，因此我们的相处时间很长，而且他不听我的劝阻，执意喊我叔叔。“你和父亲就像兄弟，”他说，“所以你就是我的叔叔，我不要喊别的。”
女皇捋了捋男孩的头发，柔声说着什么。“可我不想走！”他抗议。女皇的语气严厉起来，艾维李斯气呼呼地噘起嘴巴，跺着脚从高台后面走下，到别处玩耍去了。急促的脚步声不断回荡在大厅。
女皇熟练地换上一副超然物外的表情，默不作声地端详了我一会儿，然后扭头望向佛奈娜，厌恶地抿了抿嘴角。“维瑟斯大人，”她对帝国大法官说，“犯人有权听取对他的指控。”
维瑟斯朝她鞠躬致意，又面对着我，从袍子里取出一份卷轴。“御前史官，第一学士，佛尼尔斯·阿利希·苏梅伦大人，被控告犯有叛国罪，”他念道，“其一，根据可信的证词，佛尼尔斯大人协助帝国囚犯维林·艾尔·索纳获释并逃避对其所犯罪行的惩罚。其二，佛尼尔斯大人与敌国势力，即倭拉帝国，串通一气，企图加害女皇及其儿子艾维李斯。”
原来如此，不是一个谎言，而是两个。我无法解释清楚自己当时为何那么冷静，正如我至今难以说明，我为何有胆量一刀插进托克瑞将军的脑袋。或许在某种情形下，恐惧不足为虑。“可信的证词？”我问。
维瑟斯大人眨了眨眼，似乎备感意外，或许他以为我会激烈抗议，大呼冤枉，接着他再用一套精心准备的、充满戏剧效果的说辞，予以迎头痛击。不过，他很快恢复了常态，对着门口的卫兵招招手。“带证人上来。”
他们早就谋划好了，我忽然意识到，此时觐见厅鸦雀无声，只等我自投罗网。
证人立刻被带了进来，是一个年轻女人，衣着朴素，看样子是典型的帝国北方人，黑头发，橄榄色皮肤，脖子上有铅红色疤痕。她显然不适应这种场面，双手紧紧相扣，垂着脑袋，飞快地瞟了我一眼，随即移开视线。
“报上名来！”维瑟斯大人喝道。
年轻女人清了两次嗓子才说出话，声音抑制不住地颤抖。“杰维娅·梅西勒斯。”
“这是你夫家的姓，对不对？”维瑟斯问。
“是的，大人。”
“报上你娘家的姓。”
“杰维娅·内斯特·阿茹安。”
“很好。你父亲原是尼莱什城的总督，对不对？”
“是的，大人。”
“在‘希望杀手’侵占尼莱什城期间，他仍然担负治理之责。很多人认为，是城市沦陷导致红色瘟疫暴发，那时候你也差点死了。情况是否属实？”
杰维娅的双手微微抽搐，在我看来，她正极力克制摸向脖子的冲动。“属实，大人。”
“不过，‘希望杀手’的介入救了你的命，他找来他家乡的一位医师。因此，我们是不是可以说，你父亲自认为欠了‘希望杀手’一份人情？”
杰维娅闭上双眼，抬起头，深吸一口气。等她睁开眼睛，目光向我投来，我分明看见其中充满歉意。“可以的，大人。”她语气勉强，显然并不情愿演这么一出戏。
“据说，”维瑟斯接着说，“‘希望杀手’被捕前，送给你父亲一件礼物。是什么？”
“是一把剑，大人。”
帝国大法官扫视着诸位谏官，扬起眉毛以示惊讶。“他接受了‘希望杀手’赠送的剑！要知道，那把剑上沾着‘希望’的神圣之血。任何一个有骨气的人，都会认为这种礼物只能令其蒙羞，但你父亲软弱无能，不仅守不住城，失败后也未能慷慨成仁，所以这样做并不在意料之外。告诉我，那把剑有没有什么特别之处？”
杰维娅颤颤巍巍地吸了口气。“有的，大人。剑刃上有古怪的印记，有时候……有时候父亲会把它拿出来看，通常是在夜里，他以为没人发现。他将其拔出剑鞘，剑刃冒出怪异的白色火光。它……对父亲产生了影响，不知道怎么就改变了他……”
我忍不住笑出声来，她一时哑然，脸色瞬间苍白，眼睛也湿润了。
“抱歉，尊敬的夫人，”我说，“请继续。”
维瑟斯气得吹胡子瞪眼，指着我怒斥道：“大人们，记好了，此人是何等厚颜无耻！罪大恶极，竟然还笑得出来！”
他极力平息怒火——看他的样子并不完全是在表演——又问杰维娅：“你以前见过此人，是不是？”
“我……”她低下头，紧扣的双手微微颤抖，血色全无，“是……是的，他来找过父亲，就是‘希望杀手’被带走的前一晚。”
“是你亲眼所见吗？”
“是的，大人。我本来没有这个打算，但我知道父亲的书房里有个地方可以藏身，能听到他们的谈话。说真的，我很担心。那把剑使得他性情大变，‘希望杀手’又回来了，我不知道他会采取什么行动。父亲告诉佛尼尔斯大人，他打算把剑还给‘希望杀手’。佛尼尔斯大人突然大发雷霆，骂父亲是叛徒，说要请皇帝派人来逮捕他……但父亲给他看了那把剑，他就不说话了。父亲说有了这把剑，‘希望杀手’可以万无一失地在群岛赢得决斗，只要佛尼尔斯大人不反对，他将得到丰厚的报酬。”
“明白了。具体是什么报酬？”
“知识。‘希望杀手’会讲述他的经历，以及疯王雅努斯发动战争的来龙去脉。”
“的确是丰厚的报酬，任何一位历史学家都会喜欢。”
维瑟斯的目光投向我，坚毅而果决，犹如豹子盯住走投无路的猎物。“你陪同帝国囚犯去了梅迪尼安群岛，是不是？”
“奉皇帝之命。”我说。
“没错，但我记得是你主动请求。航行途中，那个蛮子有没有履行他的承诺？有没有向你讲述他那个悲伤的故事？”
“关于他在侵略战争中扮演的角色，我相信他讲了一部分实话。”
“你把剑给了他。”
“阿茹安总督把剑给了他。要我说，那件武器再寻常不过了。”
维瑟斯轻蔑地一摆手。“那些北方人最擅长的就是障眼法。既然你拿到了报酬，在抵达梅迪尼安人的都城之后，难道你不觉得有义务去警告‘希望杀手’的对手，告诉他敌人使用了非常手段，可以战无不胜？如此一来，‘希望杀手’在决斗中毫无意外地取胜，是不是也有你的功劳？所有人都说那场对决一眨眼就结束了，我们惨遭谋害的‘希望’从此失去了讨回公道的机会！”
“没什么好警告的。”我瞟了一眼杰维娅，她耷拉着脑袋，一副可怜兮兮的样子，“不知道这个不幸的女人受到了何等威胁，才这般信口雌黄。看到她因为我的缘故而受苦受难，我很难过。如果说艾尔·索纳那天战无不胜，那也绝不是因为剑这种平凡无奇的俗物。”
维瑟斯缓缓走下台阶，向我步步逼近。“瞧他这困兽犹斗的劲头，大人们。瞧他事到如今，还在垂死挣扎，满口谎言。这个卑鄙小人蒙先帝恩泽，一路平步青云，却为一个蛮子的区区几句话就出卖了灵魂，连最下贱的娼妓也不如。如果此乃他唯一的罪过，倒也情有可原——当然也逃不过应有的惩罚——毕竟人生而软弱，易受诱骗。不过，诸位大人们听仔细了，这头畜生还有一条罪状，堪称人神共愤。”
他停下脚步，背朝高台，粗声粗气地命令杰维娅退下。卫兵带她出去时，她抬头望着我，泪水肆意地流淌，嘴唇无声地吐出几个字：“我父亲。”她的眼神充满哀怜，恳求我的理解。我微微颔首，甚至挤出一丝笑意，之后她就被带出了觐见厅。
“恭请艾梅伦女皇一世，”维瑟斯朗声诵道，向高台深鞠一躬，“为此案屈尊作证。”
女皇稍等片刻，离座起身，这个动作意味着在场所有的人都要下跪。我立即单膝跪地，同时示意佛奈娜照做。这种礼节万万忽视不得，怠慢九五之尊者只有死路一条。