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“你不明白！”他惊骇地瞪大眼睛，一眨不眨地注视着光滑的石面，嗓音低沉，细碎刺耳。“我当时摸到这块石头，获得了天赋，同时窥见了那个世界……对方也在窥视我，巨大无比，饥饿难耐。”
盟友满脸汗水淋漓，目光呆滞，不像是在撒谎。维林正准备要他解释清楚，莱娜忽然抓起盟友的手腕。“那就喂饱它。”她说着，将他的手掌按在石头上。
什么声音也没有，石头里亦无一丝微光闪耀，连陈腐的空气也不曾改变分毫。盟友短促地吸了一口气，突然僵住了，维林看到他眼里的神采迅速消失，面容松弛，彻底失去了活力。
他们让盟友最后的姿势保持了一段时间，莱娜端详着那张原本属于艾林的面孔，如今气息全无。维林松了手，退到后面，弗伦提斯和莱娜也放开了悄无声息的盟友，他的手软绵绵地滑下黑石。
“现在，”瑞瓦说着，用靴子尖碰了碰那块石头，“我们拿它怎么办？”
“这一次山地部落不会那么友善了。”
“他们至少比大水强。”艾尔特克在马背上搭了一条毯子，又挂好鞍包。塔莱萨一瘸一拐地走路已有好些天了，抹了凯兰兄弟的药膏才稍有缓解，这也是他唯一愿意接受的梅利姆赫的礼物。“还有他为我们说话。”艾尔特克摆头示意列科南，他正在不远处与弗伦提斯道别。
昨天，这个曾经的柯利泰在面见女王时引起了轰动，他非但不鞠躬，还一本正经地向女王示爱，并且当众求婚。莱娜耐着性子听他报上冗长的战绩，又为没能提供敌人的首级作证而道歉，然后信誓旦旦地说，如果她接受求婚，他愿意在五年之内斩杀足数的敌人，要是做不到，他就以死谢罪。
“只有一千？”她打破了沉默，现场紧张的气氛一扫而空，“翻三倍，我才愿意屈尊考虑。在此期间，你可以担任我的侍卫队长。我要你作为女王的使节回到家乡，告诉他们，受人奴役的日子结束了，我们愿意以公道的价格换取他们手里的矿石。”
“你真的打算再走一遭冰原？”维林问艾尔特克。
“萨满说夏天走容易些。而且又是一个精彩的故事。”他扯紧了辔头上的带子，沉默片刻。“她是个好女人，”他说，“我会骄傲地讲述她的故事，将其收藏在玛莱萨的图书馆里。因为她是罗纳人，我们不应该忘记自己的同胞——无论他们选择什么名字。”
维林退开一步，看着塔莱萨爬上马背，高举战棍。“谢谢你。”
艾尔特克俯视着他，浓眉底下的眼睛微微弯曲。“总有一天……”他说。
“罗纳人会把梅利姆赫赶回海里，”维林替他说完，“我知道。”
“不。”艾尔特克摇摇头，“总有一天罗纳人会衰落，在战火中逃亡、死去，或者与梅利姆赫的血脉交融，我们的故事终将被遗忘。瑟奥达人、俄尔赫人、冰原人和山地部落也一样。我现在明白了。玛莱萨一直在保护我们，不使我们遭受这样的命运，而我们越来越像半山腰的石头，大山永远在摇晃，石头不断地滑落。”
维林目送他带领森挞远去，上了北方大路。
“跟我们走吧。”他闻声回头，看见智熊握着骨杖，骑在铁爪背上。“这地方不好，又臭又热，离绿火又远。”
“我到时候去镜峡看望你。”维林说。但智熊只是笑笑，咕哝了一句不知所谓的族语。铁爪摇摇晃晃地上路了。
米沙拉走上前，用鼻子蹭着他的手，旁边是柯拉尔，阿斯托瑞克在狼群之中等候。她并不拥抱，甚至没有一丝笑意，脸上的伤疤在耀眼的阳光下几乎看不见。达沃卡站在不远处，低着头，抱着胳膊。她们的道别不仅漫长，相互之间也不无埋怨。
“我看着你的时候，歌声千变万化。”柯拉尔说，“我听到过无数种音调，似乎歌声不知道你会选择怎样的道路。有的光明，有的黑暗。我们最初相见时并不是这样。”
米沙拉又舔了舔他的手，蹦蹦跳跳地跟上铁爪，调皮地咬着巨熊的屁股，惹得它放声怒吼。“等我们下次见面，但愿歌声更清楚些，”维林说着瞟了一眼阿斯托瑞克。他兴奋地挥了挥手，狼群齐声嗥叫，“很高兴看到歌声指引你找到幸福。”
“能够再次打猎可真好。”她说完又看了一眼达沃卡，然后翻身上马。他们在北方大路上扬起一团烟尘，当尘埃落定，狼嚎依然回荡在天地之间。
“我答应过一定回去，”弗伦提斯说着，提起了包裹，“虽然听我承诺的人已不在人世。阿尔林宗老也要我和第五宗一起建立联合驻地。”
他们还是坚守不放，维林一路陪着弗伦提斯走上码头，心想。尽管一切已经明了，信仰依然存在，而且不忘发展壮大。
“另外，”弗伦提斯接着说，“我觉得我走了对女王也好，眼不见心不烦。”
这一点维林无力反驳——只要他兄弟在场，女王的态度就是冷冰冰的，而且她也记得当时弗伦提斯对女皇说的最后几句话。不过，弗伦提斯在获得自由的人民当中拥有至高无上的地位，因为在被称为“大解放”的历史事件中，他是当之无愧的领袖。他所到之处，曾经的奴隶都会驻足鞠躬，有人跑到他面前热情致谢，并送上礼物。他的崇拜者不仅是奴隶，还有很多亲眼目睹他与阿利赛战斗的市民。
“你知道北疆永远欢迎你，”维林说，“万一你哪天厌倦了宗会生活。”
“永远不会有那一天，兄弟。我相信你是知道的。”快走到踏板时，弗伦提斯停下脚步，抬头张望迎候在船舷边的人群。伊莲姐妹冷冷地端详着维林。毛发蓬乱的队长与曾经的奴隶开着下流的玩笑。还有拄着双拐的疯子宗师壬希尔，冲着维林直拧眉头，似在回忆他的名字。他有自己的宗会了，维林心里五味杂陈，半是嫉妒，半是欣慰。
“柯拉尔说你想救她，”维林说，“女皇。”
“我们横穿整个帝国，一路夺人性命，还杀死了一位国王。”弗伦提斯回答，“但我得以救赎，她又有何不可？”
“因为她罪孽深重。据霍伦兄弟推算，大约五十万人因她而死。”
“她是被扭曲成那样的。”他把手伸到衣服里，抚摸着早已不存在的伤疤。“我曾经也是，在我心里，我相信她原本可以……更好。”
他拘谨地笑了笑，两人拥抱道别。“替我问候你妹妹。”弗伦提斯说着走上踏板，又停了下来。“还会做梦，兄弟。不是每天晚上，但次数很多。她常来找我，现在我感觉没有那么难以接受了。”
他再次微笑，登上甲板，幸存的信仰猎犬兴奋地跳起来舔他的脸，然后他消失在人群里。
如今女王在阿克里夫议员的宅邸商议朝政，这座公馆占地广阔，围墙高大，而且有一间宽敞的会客厅。一大群办事员正在公馆的无数房间里昼夜奋战，处理大量文件，整整一个帝国的事务现在全归疆国管辖。事务不仅繁多，而且复杂，从南部闹饥荒到东部宣称独立——那里仍然保留了一部分倭拉军队，当地总督颇有先见之明，他的军队迟迟不接受征召，从而也避免了帝国信使为他送去死刑执行令。
在倭拉城沦陷之后的几周时间里，女王接见了一批又一批请愿者，起初是几十人，后来达到数百人。形形色色的起义军都希望得到女王的赏识，尚未受到叛乱影响的城镇也派来代表请求保护，因为他们邻近的城镇不大安宁，最多的是商人，他们带来了各种慷慨的提议，希望换取最优惠的待遇。
维林在会客厅门口遇见了丽萨小姐，她原是从竞技场解救出来的奴隶，如今直接为女王效力，因为她不仅擅长文书工作，而且对这片陌生土地的律法和风俗了如指掌。
“女王请您即刻进去，大人。”丽萨的疆国话进步神速。
“今天有多少人？”当她命令卫兵开门的时候，维林问道。
丽萨面露拘谨的笑容：“就一个。”
他进去的时候女王正在说话，听口气竟然颇为恼怒。“贵国女皇认为无须交涉我就会同意？”
佛尼尔斯大人的样貌比维林上次见到时憔悴了些，但他还是昂首挺胸，对女王的愤怒表现得无动于衷。“她告知您正是出于礼节，陛下，”他说，“况且此事毫无交涉的必要。”