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自由剑士不耐烦地把钥匙敲得咣当作响，艾卢修斯只好站起来。“话说回来，我可以与您共饮两瓶好酒，”艾卢修斯对她说，“您过得好，对我而言至关重要。”
她的笑容稍有收敛，眼神忽而变得严厉。“好酒不可浪费，艾卢修斯。”
“绝对不会。”他跪下来，与埃雷拉宗老对视，只见她眼中泪光闪耀。她不像往常那样伸手让他亲吻，而是俯下身子，嘴唇贴近他的额头，低声说：“求你了，走吧。”
艾卢修斯握住她的双手，亲吻道别，然后起身走出牢房。自由剑士锁门的当儿，他偷偷地瞟了一眼，看到了一双凶神恶煞而又愚昧无神的眼睛。不过，他很庆幸已经告知克莱西亚，进来的时候务必要了此人的命。
自从都城沦陷之后，有一座宅子他始终未曾拜访过。它位于守望角附近，一棵参天老橡树的荫庇之下。这座曾经金碧辉煌的宅邸如今大半已坍塌，屋顶比他记忆中的更加破旧，所有的窗户碎裂无遗，令他想起艾罗妮丝尽心尽力维护它们的样子。好在宅子并未被付之一炬，也许是因为太大了，或是房间过于空荡、无甚值钱的什物，至少在那些粗心大意的人眼里是如此。
大门垮了一半，悬吊在铰链上，廊道的油漆剥落殆尽，露出一块块地板。记得当年第一次造访宅子时，他假装胸有成竹地叩门，而她过了很久才打开。“在下艾卢修斯·艾尔·海斯提安，小姐，”他深深地鞠了一躬，“是你兄长大人曾经的战友。”
“我知道你是谁。”她困惑不解地皱着眉头，透过门缝上下打量他，“你有什么事？”
如此拜访了好几次，艾罗妮丝才放他进去——唯一的原因是那天下雨了——在厨房里指了一张凳子给他坐，还严厉警告他不要打湿了画作。他原本是奉王命而来，所以这般执着，但吸引他第二天晚上再次登门的，却是那些画作，为此他愿意忍受对方不明所以的冷眼和偶尔抛来的恶言恶语。他从未见过这样的画作，寥寥数笔，描绘出的细节与情感之丰富，令他产生了非要见到创作者不可的冲动。
他来到厨房——这儿几乎是艾罗妮丝的全部生活空间——满眼都是陶土碎片，餐桌也翻倒在地，还少了一根腿。犹记当年，她在桌上摆出少得可怜的食物，供两人果腹。
“保护我？”听到他解释夜夜登门的理由，艾罗妮丝忍不住笑了。她秀目流转，望向他佩在腰间的短剑，眸子忽地一闪。“我无意冒犯，可那东西真不适合你。”
“没错，”他承认，“确实不适合。不过，多亏了你哥哥，我学会了怎么使。”
其实，他一直都知道她不需要保护。极少数信徒深受蒙蔽，幻想她可以在某种程度上代替她哥哥，结果都被毫不留情地拒绝了，所以国王根本没有理由怀疑她的忠诚。她白天在本瑞宗师手下干活，宗师的指导却远谈不上用心；夜晚则回到空荡荡的宅子里，省吃俭用买来羊皮纸，挥动炭棒和银尖笔创造奇迹。羊皮纸可以换来她的容忍，艾卢修斯存货充足，于是每次拜访都会带一些来，然后心满意足地坐在旁边看她作画，时不时灌一口狼血——尽管她对此颇有微词。
“她提到兄长和父亲的每一句话都要记下来。”麦西乌斯嘱咐过他。那天他受召前往王宫，明面上说是王后对他新出的诗集赞誉有加，实则给他安排了任务。两人在后花园里散步时，麦西乌斯的表情极为严肃，贵为国王，也有不得已的时候。“以及所有来访者的身份。维林大人的影响太过深远，艾卢修斯。她最好不要牵涉其中，你不觉得吗？”
他以为如此一来，我便是他的探子了，艾卢修斯想着，望向曾经挂满草稿的墙壁，如今那处空无一物，除了石灰上还残留有羊皮纸的轮廓。他哪里知道梅迪尼安人先下手了。可怜的老麦西乌斯，换作雅努斯，恐怕早就识破了。
他拾级而上，楼梯嘎吱作响，有些木板已经掉落，二十七号身轻如燕，跃过缺口，紧跟而至。他在艾罗妮丝的房间门口驻足片刻，回想当年，无数个醉醺醺的夜晚行将结束之时，他也是这样做的，只为聆听她熟睡时轻柔的呼吸。我为何不告诉她呢？他扪心自问。我对那么多姑娘都可以随口表白，偏偏是真心的话儿，一个字也无法向她吐露。
他住过的房间几乎原封未动，窄小的床铺依然靠着墙，床垫也在，只是毯子没了。他拉开床铺，又跪下来，搬走一块石膏板，露出小小的暗格，破门而入的倭拉人显然没有发现这个地方。看到暗格里搁着一个长条状包裹，他松了口气。
“不起眼吧？”他对二十七号说，然后把包裹放在床上，解开捆绳。一把小匕首躺在里面，鲸骨刀柄未加装饰，皮鞘的式样也朴实无华。他抽出匕首，只见其刃长六英寸，做工精良。“不过，”他又说，“据送刀的人讲，触之者即死。不是立刻身亡，刃上有毒，人活不了太久。”艾卢修斯抬头与奴隶对视——他很少这样做，因为对方的眼神空洞乏味。“如果我捅你，你会怎么做？杀了我吗？恐怕不会。十有八九是缴械，说不定会扭断我的手腕。或者有没有可能，你会一动不动地受死？因为你知道，不用等到明天，我身边就会再来一个你这样的人。”
二十七号盯着他，一言不发。
“别担心，我的好朋友，”艾卢修斯把匕首收进刀鞘，别在腰间，“不是用来对付你的。再说，我越来越喜欢有你陪伴了。和你聊天真是快活极了。”
他把床推回墙边，然后扶着后脑勺躺在上面。“你见过多少次战斗？十次，二十次，还是一百次？我上过一次战场，如果算上猩红山丘和玛贝里斯，就有三次，虽说我的战绩不值一提。不，我真正参加的战斗要数镇压篡夺者之乱那一次，战场在凌绝堡。那是我们未来的救世主第一次赢得的辉煌胜利。还有不少歌谣呢，虽说故事错得离谱，但里头提到了我，大多数歌谣里都有。诗人战士艾卢修斯，为他兄长报仇，‘他手中的利剑犹如正义风暴的闪电。’”
他沉默了片刻，回味过往。他记得最清楚的莫过于气味和声音，它们尤其生动，而画面全是血红色的混乱场景。有战马的嘶鸣、汗水的恶臭、刀剑搅动骨肉的怪异声响、向神灵求救的祈祷，还有强烈而刺鼻的屎味……他拉在自己的裤裆里了。
“我非要他教我，”他对二十七号说，“行军路上，我们夜夜练武。我有了点进步，自信心膨胀，以为有希望在即将遭遇的战斗中活下来，甚至有机会大展身手。麦西乌斯下令冲锋的刹那，我知道自己想错了。我瞬间意识到，我不是战士，不是复仇者，只是一个吓破了胆的、屁滚尿流的小孩子。我放声尖叫，大概在别人听来是战号吧，其实只是因为恐惧。当我们冲向大门，他们手挽着手，高声向神灵祈祷，企图用肉身铸成一道墙。我们很快撞了上去，我一下子被震飞了。我想爬起来，结果太多尸体把我压在底下，我大声呼救，却没人拉我一把，然后有一样坚硬的东西打到了我的脑袋。”
他记得那位亲切的姐妹无微不至地照料自己，后来以发表异端邪说和叛国罪被投进黑牢，其实是因为她反战。他想起回家那天，父亲如释重负，只说了一句：“未经我允许，你不准再擅自离家。”他顺从地点头答应，交出林登的剑，回了房间，足有大半年不曾踏出一步。
“我一向胆小，”他说，“随着我涉世日深，我发现人活一辈子，胆小是最明智的选项，几无例外。在玛贝里斯，我旁观城中大火，又目睹父亲吊死了足足一百人，因为火是他们放的。守城战期间，我寸步不离父亲，甚至在他带兵封堵缺口的时候也没走。那次我烂醉如泥，没有拉在裤裆里。城墙倒塌之时，他跑了，我跟着跑。达纳尔也在场，奇怪得很，他和我们一样害怕。我记得他被迫杀死自己的手下，才挤上那艘救命的船。启航后，我看到他的脸色，便知道他和我一样胆小。”
他扭头望向二十七号，招手示意对方靠近，然后轻声说：“我需要你记住几句话。”
他很快就说完了，不经酝酿，脱口而出。接着，他命令二十七号复述一遍，奴隶照做了，把艾卢修斯的嗓音模仿得惟妙惟肖。我说话有这么做作吗？他心想。奴隶说完，又恢复沉默。