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“也许吧，”维林不愿纠缠，“也许信仰是为了解释无法解释之事的一种探索。但我见得太多，我知道敌人没有完蛋，他要灭亡我们，而且不达目的绝不罢休。女王看到了击败他的关键所在，即直接进攻他为了摧毁我们而打造的帝国。请各位放心，女王的意图亦是我本人的愿望。”
“即便导致我们灭亡也在所不惜？”邓得里什问。
“灭亡的危机已然降临在我们头上，”维林回答，“莱娜女王的远征，是挽救我们不至于彻底灭亡的一个机会。”他扭头向凯涅斯投以询问的目光。“兄弟，没有什么预示或者征兆指引我们吗？时之迷雾的旋涡之中，不曾传来只言片语吗？”
“凯涅斯兄弟现在是宗老了。”埃雷拉的笑容略显生硬。
“恭喜。”维林对他说。
凯涅斯扯动嘴角，微微一笑，站起身来。“我的兄弟很清楚，占卜的结果并不完全准确，”他说，“况且本宗拥有这一天赋的兄弟所剩无几，不足以协助我们做出决定。我谨代表本宗发言，既然我已经发誓为女王效力，那么追随她到天涯海角也是理所应当。”
这时忽然传来一阵椅子刮擦地板的响动，维林循声看去，是壬希尔宗师站了起来。他四下张望了一会儿，眉头紧皱，似在集中精神。等他开口说话时，嗓音既不尖厉，也不带一丝颤抖。“他们先是拷打我，”他说，“当发现我确实说不出什么，他们停手了。他们把我拷在墙上，整整四天四夜，我不断地听到兄弟们的痛苦呻吟。他们反复提出同样的问题，一遍又一遍，‘天赋者在哪里？’从头到尾，没人回答他们。”他的目光忽又空洞无神，他再次抱着胳膊，坐下来喃喃自语：“那小子呢？森林着火了，小子不见了。”
索利斯起身按住疯子宗师的肩膀。“根据本次选举会议的决定，”索利斯说，“在阿尔林宗老回来或证实死亡之前，我代表本宗发言。我们赞同女王的做法。”
“第四宗也一样。”霍伦兄弟说。
邓得里什宗老瘫坐在椅子里，胖手一甩，不知道是反对还是赞成。发言的是本瑞宗师，他神情肃穆地扫视众人。“战争从来是无知者的愚行。但我的经历告诉我，有些战争非打不可，若有必要，甚至可以付出一切代价。事已至此，本宗赞成远征。”
第二宗的代表是一对来自安都灵驻地的姐妹，两人长途跋涉而来，本就疲惫不堪，见到这种场合，更是吓得不敢说话。她们并不知道宗老的命运，有传言说第二宗本部被烧毁时，所有的兄弟姐妹都未能逃过一劫。她们商量了片刻，年长的姐妹紧张兮兮地站起来，表达了赞同的意见。
“宗老大人？”索利斯催促埃雷拉。
她脸上的笑意已经无影无踪，那张面庞一向光彩照人，不见岁月的痕迹，此时维林看到的，却是一个倦容满面的中年女人，那对眸子早已看尽世间沧桑。她起身伫立，一声不响地低着头，双手交握。“不过转眼之间，一切都变了。”她终于开口，“短短几个月，乾坤颠倒，伦常尽废。维林大人提到我们从前的罪过，所言非虚，我们确实为那些严重的错误深感愧疚。当年我最聪明的学徒反对沙漠之战，因言获罪，被关进黑牢，我什么也没说。我们手上都沾了血。可我担心的是，如果我们同意女王的做法，将来又会犯下怎样的罪行？每天都有人寻求本宗的治疗，但他们的仇恨之深重，是我在疆国的动荡年代也未曾见过的。等他们渡海远征之时，女王会怎样解释她要讨还的公道？”
“我是战争大臣，负责统领女王护国军，”维林说，“我决不允许任何人侵害手无寸铁的倭拉百姓。”
埃雷拉抬头看他，又露出微笑，笑容里却有一种别样的意味，那是她从未表露过的感受——遗憾。你是我接生的，她说过。或许她正在思考，自己亲手为这个世界送来的，究竟是福是祸。“我相信你的话，维林，从来坚信不疑。”她面对众人，朗声宣布，“第五宗誓死捍卫女王的决定。”
他在南城门送别瑞瓦，吻了吻她的头顶，当她以拥抱回应，他备觉惊讶，也深受鼓舞。“你没有疑虑吗？”等瑞瓦放开手，他问道，“你会毫不犹豫地执行女王的命令？”
“疑虑不少，”她回答，“但还是从前那些。埃尔托的经历让我相信，这场战争必须打到最后。他们不会罢休，所以我们也不能停手。”
“库姆布莱人也会这么想吗？”
她神色黯然，不大情愿地轻声说：“等他们听到神佑小姐传达圣父之言，自然就会这么想了。”
她翻身上马，在家族侍卫队的簇拥下离开。目送她渐行渐远，他顿感怅然若失，仿佛今生再难相见。
“大人。”他回头一看，发现莱娜的一名女官来到面前，是瞳色乌黑、个头较高的那个，但想不起她的名字了。“女王请您即刻去一趟王宫。”
她的目光飘向左侧，眉头轻皱，似有顾虑。维林循着她的视线望去，看到了一家塌了半边的酒馆，来自北疆的天赋者们就住在此处。两名路过的禁卫军士兵满脸惊魂未定，显然被热衷于恶作剧的洛坎吓到了，年轻人真诚地向对方鞠躬道歉，不远处的卡拉则忍俊不禁。洛坎一眼瞧见维林，便无力地笑笑，转身走进阴暗的角落，仿佛一眨眼就消失了。
他的注意力回到女官身上，发现她眯起眼睛，仍盯着洛坎消失的那片阴影不放。“请原谅，小姐，”他一开口，对方才回过神来，“我还不知道你的名字。”
“回大人，我叫奥瑞娜。”她再次鞠躬，“女王仁慈，赐名奥瑞娜·艾尔·瓦德里安小姐。”
“瓦德里安？家在哈佛维尔南部吗？”
“我祖母来自哈佛维尔，大人。”
他本想说他们很可能有亲缘关系，但见奥瑞娜脸色不好，便没有开口。她显然不愿与天赋者接近，看样子也拒绝讨论这一话题。“这些人是我们的同盟，”他点头示意那家酒馆，“他们不会伤人。”
她换上一副不冷不热的表情，鞠躬应道：“女王还在等您呢，大人。”
王宫的一处空地上摆着本瑞宗师尚未完成的大理石浮雕，莱娜正在仔细观看。不远处站着达沃卡小姐和另一个罗纳女人，后者年轻一些，个头矮了不少。一看到维林，年轻女人就来了精神，满脸好奇，似乎按捺不住提问的冲动。
“大人，”莱娜愉快地招呼他，“会议情况如何？”
对于她知道选举会议一事，维林丝毫不觉意外。在收集情报方面，她全面继承了父亲的才能，采取的方式也更加巧妙。“宗会要重建，”他说，“当然了，他们也将不遗余力地支持您。”
“瑞瓦小姐呢？”
“和他们一样，坚决为您效力，陛下。”
她点点头，目光始终落在大理石浮雕上。尽管没有完工，雕像已是栩栩如生，人物的表情和姿态极其逼真，堪称本瑞迄今为止的巅峰之作。倭拉士兵和疆国人民的面部表情一样，无不是恐惧、愤怒和茫然，面对可怕的战争，常人的真实反应莫不如此。
“壮观吧？”莱娜说，“可惜本瑞宗师请求我将其毁掉。”
“情有可原，他一看到就会想起被奴役的日子。”
“不过，以后若有一样东西提醒我们也好，纪念我们当初为何出征。我有意把它留下来。等宗师心里的怨气消了，也许可以说服他完成雕像，当然，雕成什么样子由他决定。”
莱娜招手示意达沃卡和另一个罗纳女人上前。“这位是黑河部落的柯拉尔。她有话带给你。”
“你的疆国话说得很好。”他带柯拉尔去了父亲家，如今他和妹妹权且在此栖身，有几间房损坏较轻，尚可住人。艾罗妮丝赶去码头了，或许是想画下拥挤不堪的海港。两人坐在院子里的参天橡树下，隆冬的寒意日渐深重，粗壮的枝丫上，叶子已经掉光。
“她会说你们的话，”柯拉尔说，“所以我也会了。”
他听莱娜说起过这个故事，委实难以置信：柯拉尔曾被盟友的爪牙操控，如今重获自由。而且，她是身负使命的歌者。然而不知何故，他知道故事千真万确。只要看着她的脸，维林就知道她有歌声，更为自己翻涌的妒意羞愧不已。
“她记得你，”罗纳女孩接着说，“你挫败了她的一次刺杀行动。她对你恨到骨子里了。”