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我正在栏杆前眺望码头和远处的城市，她来了。“我听说这个地方被称为帝国北方的明珠，”她说，“不得不说，明珠蒙尘，光芒暗淡啊。”
战后的玛贝里斯长期处在重建的过程中，随着大海港逐渐恢复生气，被烧毁和破坏的迹象也在缓慢消失。不过，城市可以重建，人民的精神创伤能否愈合，那就另当别论了。战后数年间，许多人向皇帝请愿，要求对北方人施加更为直接和旷日持久的惩罚，其中呼声最强烈、请愿人数最多的自然是玛贝里斯。
“沙漠里惊现一块宝石，”我背诵道，“我们将其锻造成残渣。”
“好诗，”她说，“我想，应该是你写的吧。”
“其实是我在瓦林斯堡见过的一个年轻诗人所写。他的父亲就是差点毁掉这座城市的将军。”
“他父亲不愿意见你吧？”
“是的，他谢绝任何人求见。不过，他的儿子很乐意聊天，只要我晚上买酒给他喝。”
“他有没有为此辩解？有没有什么特殊的理由？”
我摇摇头。“只有遗憾，以及愧疚，尽管他并未参与其中。他拼命向我解释说，他父亲迅速打压了军中的不良风气，还处决了一百来人，因为他们的行为极其恶劣。”
“换作托克瑞，也会处死他们。死掉的奴隶毫无价值。”
我转身离开，走向与她共住的那间舱房。“我们还有正事要做。”
过去几周内，我们的研究拓展了我在古代神话方面的知识，不过对于盟友的来历，以及他要寻找的永生之人的行踪，依然毫无头绪。一些残缺不全的篇章记载了倭拉帝国建立之前最古老的神话传说，其中有几处提到黑暗神祇或邪灵的阴谋诡计，但要想拨开蒙昧的迷雾，辨别事实真相，简直是异想天开。永生之人无疑是一条更有价值的线索，有关他的故事，我们发掘了至少七种版本，大多在阿斯莱地区流传，无非是说这个倒霉的人儿如何被信仰抛弃。但也有别的说法，其中一个来自库姆布莱，说他是不信神的异教徒，因焚烧《十经》犯下滔天大罪，受到世界之父的诅咒，永生永世地反省思过。不过，我今天找到了一个梅迪尼安人的传说，说是有一次发生船难，一个男人被海水冲上群岛，他本该和船上所有的水手一样淹死，却活了下来。他自称厄兰，前来寻找旧神。
甲板上响起杂乱的脚步声，我抬起头来，估摸着船长换到了货物。佛奈娜已经睡着，一丝不挂地躺在床上，那是她多年养成的习惯。日子一天天过去，她的睡眠似乎越来越频繁，灰白的头发也越来越多。你老了，夫人，我心里想着，打量她赤裸的胴体，发现那些爬上额头眼角的皱纹丝毫不影响她的美貌。我给她盖上一条毯子，然后走了出去。
夜幕已然降临，甲板上灯火通明，很多人聚集在船头，从那儿传来持续不断的木头敲击声。我走过去，看见船长抱臂而立，一脸严肃地盯着悬吊于船头的那个人。他一手锤子，一手凿子，对着一座没有下巴的船首像忙活。此人年纪不轻，但身手敏捷，看肤色应是阿尔比兰人，他正在抹平鼻子上的纹路，一时间木屑飞溅。我看到底下已经钉了一块未经雕琢的木头，那便是大蛇的新下巴了。
“没有镇海平波的神灵，船员们可不愿意出海。”船长望着干活的木匠，嘴里咕哝道，“为了连夜做好，付了三倍的工钱。”
“他是谁？”我指着大蛇问道，“旧神还是新神？”
船长斜睨我一眼，眼里闪过一丝戏谑的笑意。“怎么，发现我们值得你研究了，抄书人？”
“也许对我的任务有帮助。”
他耸耸肩，点头示意船首像。“不是他，是她。莱万西斯，巨蛇神米西斯的姐妹。虽然她瞧不起兄弟的残暴做派，但当玛津提斯摧毁米西斯的身体时，她还是哭了，泪水让大海平静了整整十年。每当风暴来袭，我们就向她祈祷。”
我对梅迪尼安人的历史知之甚少，但我知道他们的神殿可以追溯到移民群岛的六百年前，而根据我对当地遗迹的调查，早在那之前就有人使用神殿了。“这么说是新神了，”我说，“你能给我讲讲旧神吗？”
他扭头望向别处，我注意到他的胳膊抱得更紧了。“我们不向他们祈祷。”
“他们是什么样的呢？”
船长警惕地瞟了一眼距离最近的船员，那是两个年纪轻轻的水手，都在蛇牙之战中受过伤，此时正怒气冲冲地瞪着我。“在船上谈论旧神太不吉利。”船长说着走上踏板，“来，你给我买杯喝的，抄书人。另外，我还有消息要告诉你。”
他领着我去了仓库区附近的一家酒馆，这儿特别安静，顾客多半是码头工人，结束了一天的辛劳，犒赏自己喝上一两杯。虽说那些人疲态尽显，但气氛也过于沉闷了，近乎压抑。他们默不作声地盯着面前的酒杯，若有所思。我们在窗边坐下，船长点燃了塞满五叶草的烟斗，这种烟叶气味香甜，在帝国北部大受欢迎，但在别的地方并不讨喜，因为它有催眠效果。
“啊，就是这个味儿。”船长说着，吐出一口烟，“带过种子回家，让老婆给种上，结果长不出来，土不行。可惜了，不能靠它发财。”
“关于旧神，”我问道，鹅毛笔悬在纸上，“你知道什么？”
“嗯，他们一开始就很旧。”他笑声干涩，或许是受到烟叶的影响。邻桌的几个人被惊动了，纷纷抬头张望，有的面色阴沉，怒目而视，令我颇为好奇，不知道是什么事情害得他们心情如此糟糕。
“我们到群岛的时候他们就在那里了，”船长接着说，拉回了我的注意力，“旧神，栩栩如生的石像，仿佛一碰就会活过来。”
“你见过他们？”
他抽了一口烟，点点头。“船长的特权，一旦有了自己的船，就去洞里致敬旧神。因为他们先来嘛，出于礼貌也要表示一下。也有很多传说，讲的是那些不去朝圣的船长如何倒大霉。”
“这么说，他们是几百年前发现的石像。”
“不仅是石像，抄书人。”船长回忆道，眼睛忽而暗淡无光，“石像不可能让你看一眼就冒汗，不可能让你一靠近就头疼，也不可能在你鞠躬跪拜、摸到它的脚时，让你的脑子里闪现一张张画面。”
正在纸上游走的鹅毛笔停住了，我心里暗叹一声。如今我增长了许多见闻，也知道我以前错把真实的故事当做迷信，然而，内心的疑虑仍未彻底消除。“脑子里有画面？”我强迫自己追问。
“也就一眨眼的事儿。我摸到她的脚，结果……我看见了群岛，但不是我们的群岛。有一座城市，就在我们都城如今的位置。真的美极了，全是亮闪闪的大理石，港口里挤满了船，比我们的船更长，而且大多靠人划桨。他们不是海盗，我看得出来。没有一个水手带武器。不管那是什么时代，反正是和平盛世。”
他一时无言，从嘴里抽出烟斗，脸上阴云密布。我追问道：“她的脚？旧神都是女性？”
“有一个是。其他两个是男性，一个有大胡子，另一个年轻些，相貌英俊。我没有摸他们的脚，因为听人说，那种画面只有最勇敢的人才敢看。据说海盾摸过全部三尊神像的脚，只有他这么干了。”
“有一个传说，讲的是一个不死之人去群岛寻找旧神。”
船长哈哈一笑，又把烟斗塞进嘴里。“厄兰。我奶奶经常给我讲这个故事。”
“我知道的版本是说，他找旧神要一件不可能给他的礼物，结果触怒了他们，于是旧神诅咒他永世在海底行走。”
他皱起眉头，吞云吐雾，眼神逐渐涣散。“奶奶讲的故事不一样，不过那些老掉牙的传说一向变来变去，关键看谁来讲。她说人们把厄兰赶出群岛，让他驾着船随波漂流，还警告他不准回来。原因不是他触怒了旧神，而是人们听了他的言论，害怕那种年纪轻轻又知识渊博的人。”
他见我记录完毕，便熄灭了烟斗，把剩余的叶子敲进袋子里。“我该把最近收到的消息告诉你了，抄书人。”他说。
“想必又是战场上出了大事？”我一边问，一边扫视着四周神情肃穆的客人。
“不，消息来自阿尔比兰。”我发现他眼里恢复了神采，不无遗憾地注视着我，“阿鲁兰皇帝一周前驾崩了。去世前，他宣布由艾梅伦·奈萨·厄勒斯夫人继任皇位，从今往后就是艾梅伦女皇一世了。”