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“太疏忽大意了，不像他们的做派，”列科南说，“以前每天至少能看到一队骑兵。”
“帝国一向重视国土安全。”三十四号表示同意。
“那就是我们把他们吓跑了，”艾维达说，“就像当年罗沙来攻打青铜山丘，结果被我的族人吓跑了一样。”
“我们已经占领了，”列科南竟然没有动怒，反而咧嘴一笑，“发现毫无价值，就还给他们了。”
她摇头大笑。“你爹骗得你好惨呀，操自家姐妹的杂种。”
“我答应过红兄弟，等这事儿办完了，我再取你的首级。”
“那太好玩了，我求之不得……”
“闭嘴！”弗伦提斯瞅准时机，一锤定音。他来回扫视二人，直到他们移开目光。“所有人做好准备，天亮出发。”
这一次，他们留下了一座完好无损的庄园。有些年长的奴隶想留下来将庄园据为己有，为此请求他的允准。弗伦提斯无意逼迫他们随军行动，况且伊莲也说他们在战斗中起不了作用。他带领壬希尔宗师的队伍先行侦察，发现方圆数英里确无敌情。向北行军途中，田地的荒芜程度有增无减，其间不见奴隶的影子，只有几具尸体，可能是从附近的庄园跑出来的，而那些庄园都空无一人，有的甚至被主人自行烧掉了。
“我就说嘛，”艾维达哈哈一笑，趁机奚落列科南，“屁滚尿流地跑了。等我们到了镇子，肯定也一样。”
五天后，维拉泰斯克映入眼帘，它通体砖石，约一英里见方，依天然港口而建。透过望远镜，弗伦提斯看到城墙破败不堪，有几处缺口，周围的壕沟也早已填平。而且城墙上不见卫兵，烟囱冷落，毫无生气。
“里面什么都没有。”他叹了口气，放下望远镜。
他们发现镇子大门敞开，无人守卫，里面的街道空空荡荡，满地都是零碎物件，说明人们逃走时非常匆忙。“少数人还算有心气，准备抵抗一下，”列科南喃喃道，“结果没过多久也跑了。”
“带上你的队伍，从右边走，到港口去。”弗伦提斯吩咐他，“公鸭，走左边。我和壬希尔宗师走中间。”
不一会儿，他们就来到港口，途中经过了一排排空置的房屋，镇子上的活物只剩几条狗，正忙着啃食马和山羊的尸体，那些牲畜被当街宰杀，任其腐烂。码头没有船舶，只有一条被凿沉的渔船，桅杆斜斜地戳出水面，不知为何，弗伦提斯感觉有种羞辱的意味。
“各家各户连鬼都没有，兄弟。”公鸭沿着码头走过来，神色阴郁地报告，“不过，在一间仓库里找到了一堆尸体。全是奴隶，大多数年纪不轻。”
“走之前扔掉不值钱的东西。”弗伦提斯扫视着镇子，空洞的窗户犹如一双双悲怨的眼睛，令他心神不宁。如果你们不来，他们都不会死。“彻底搜查，”他说，“收集一切有价值的物件，尤其是武器。只要是能砍人的，哪怕是小小的切肉刀，我们都用得着。列科南，你负责守住城墙。天黑换岗。”
弗伦提斯把处理尸体的事情交给军需官负责，但他说需要帮手将其搬上马车。尸体一共五十具左右，都是中年男女，个个赤身裸体——说明衣服比他们的性命更有价值——死灰的皮肤上可见旧时的鞭伤。他们被运出城外，泰克拉夫带人搭建了巨大的火葬堆，用的是镇子里遗弃的家具。等木柴浸满油，尸体全都摆好了，弗伦提斯转过身，面朝聚在一起的战士们。
“在我的家乡，”他说，“有一个无关信仰的习俗，那便是在葬礼上致辞。他们当中，即便不是大多数，也有很多人一辈子只知道奴隶的生活是什么样，最终也以奴隶的身份死去，如同跛足的马被抛弃，无人关心和在意，不值得惦念和提及。但此时此地，我们以言语和刀剑哀悼他们的逝去。我们的前路是艰险的，我们的梦想会摇摇欲坠，而你们会满心绝望。等到那个时候，我请大家回想今天这一幕，如果我们失败了，这就是我们的命运，而且无人为我们致辞，无人见证我们曾经活过。”
他走上城墙，望着熊熊燃烧的火葬堆，但见暮色四合，火光冲天。“烽火传信啊，红兄弟。”列科南说。
“他们早就知道我们来了，”他回答，“如今他们知道我们到了这里。运气好的话，他们会派兵来对付我们。”
“如果没有呢？”
“那么我们就要看看，他们如何对待一支攻向新克希亚的军队。躲躲藏藏的日子已经结束，我们是时候找敌人干一仗了。”
她一直觉得奇怪的是，大竞技对她而言缺乏吸引力。如果非要问有什么感觉，那也只是厌恶，一看到血腥场面，数千人便群情激昂、杀声震天，其中又有几人胆敢亲自上阵？在她看来，战斗和杀戮的愉悦，从来只有参与其中才能体会。
可是人们乐此不疲，爱人，她说着，感觉到他并不赞成。我们剥夺了他们的神，但保留了仪式，因为诸神向来喜欢血祭。
今天是告别冬季的庆典之日，原先以一位早就被遗忘的神祇命名，为其献祭勇者，祈祷来年风调雨顺。竞技场建成之初是为膜拜旧神，但如今所有与旧神相关的装饰物已不见踪影，大理石神像换成了将军和议员的青铜像，神符被帝国徽章取而代之。不过，无论戏台如何变样，大竞技仍然保持了原貌。
面对公众是作为统治者无法避免的一桩烦心事——她不能永远躲起来不见人，尤其是今天，那么多双眼睛盯着至高无上的艾尔维拉女皇。那是她亲自挑选的名字。数百年来，她赢得名号无数，唯独这个还算满意，而且颇有趣味。让他们向女巫卑躬屈膝。
当然了，麻烦是有的。帝国之所以长治久安，靠的是一成不变的制度，而议会统治突然中断，必定破坏这种平衡的局面。她手下的探子送来了坏消息，全国各地都有人密谋叛乱——她在数十年间建立了属于自己的情报网，连议会的情报机构也蒙在鼓里。绝大多数叛乱被迅速镇压，叛贼们被以极其缓慢而残忍的方式公开处决，其家人全部充作奴隶，一切财产收归女皇所有。不过，尽管已有几千人落网，有关叛乱的报告仍在按日呈递，要是她敏感多疑，怕是早就被那些接连不断的暗杀威胁逼疯了。上周，一个奴隶女孩在女皇早上吃的燕麦粥里下毒，因为她热爱的主人一周前身受“三死”之刑，她要报仇。此举可谓勇敢，可惜手法笨拙，即便没有歌声的警告，也很容易发现——毒药的浓度太高，散发出一股熟悉的气味。女孩肯定知道这样做会招致怎样可怕的下场。
“你以前是他那个猪圈的头儿吧？”她问道，那个女孩跪在面前，脖子上架着阿利赛的长剑，“你这么忠心，他一定把你操得很爽。”
女孩哭得不能自已，但还有说话的余力。“他……从来没有……碰过我。”
“那是为什么？”
“他……养育我……教我认字……还给我起名字。”
“真的吗？叫什么？”
“丽、丽萨。”
“给奴隶起名字本身就是死罪，况且你的前主人还犯了很多重罪。”她挥手示意阿利赛退下，又让女孩撤掉早餐，“去给我换一碗粥，丽萨。然后你可以读今早的信件了。”
此刻，丽萨就在身边，准备往女皇的杯子里倒酒。她面色苍白，好在不打哆嗦。暗杀失败后，她仍旧每天为女皇奉上早餐，在女皇就餐时朗读信件，然后坐在桌边，书写女王口述的处决名单。她写的字漂亮极了。我也不知道为何大发慈悲，她察觉到他情绪有变，除了厌恶，还有疑惑。可能是她让我想起了某人，但不确定究竟是谁。也许我明天就会杀了她，让她参加大竞技。剑齿兽的肚子永远喂不饱。
可惜今天没有剑齿兽。今天是剑术比赛。父亲讲过来历，说是大竞技中最受欢迎的项目。远古时期，有一位比较开明的神祇——或是一位比较开明的牧师——颁布神谕，要求部落之间不再以相互征战的方式敬奉神明。取而代之的是每年派出最英勇的战士在剑术比赛中一决高下，解决所有争端。其后规则虽多加改动，但万变不离其宗：竞技场中央插一把剑，两支参赛队伍以相同的距离分立两端。等一声令下，战士们同时冲向场中央的剑，战斗开始于有人握住剑柄的那一刻。计时十分钟，剩余人数更多的队伍获胜。按常理，抢先持剑的队伍胜率更高，但只要另一队有本事，依然可以逆转局势，一般采取的办法是牺牲武艺较弱的队友，从对方手中夺过剑。