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“贵宗已经决定人选了吗？”她问克莱西亚姐妹。
年轻的姑娘缩着身子，垂落的头发遮住脸庞，犹如面纱。“是的，陛下。我恳求他们不要选我。”她扬起脸庞，望着火葬堆，头发自然分开。凯涅斯宗老已是火焰之中的一抹黑影。“我永远也成不了他。他……很伟大，如您所说。”
“战争向来不给我们选择的权利，宗老大人。去休息吧。明天我需要你们的具体人数。”
“我们还剩二十三人，陛下。”克莱西亚说，“第七宗的人数一直不多，最壮大的时候也许有四百人。”
“你们会重建的，等到合适的时候。”
克莱西亚又低下头，莱娜轻而易举地猜透了她的想法。要是再经历一场大战，也就不剩什么可以重建的了。
清晨的阳光在湍急的河水上跳跃，泛起浓浓的雾气。阿尔林宗老的高大身影孤独地立在岸边，他已经脱去红甲，披挂的蓝色斗篷无疑来自于某位死去的兄弟。艾文兄弟站在不远处，看见她走过来，便鞠躬致意，嘴角浮现疲倦的微笑。莱娜不知道他到底是护卫还是看守。
“他说了什么吗？”她问。
“很少，陛下。他问起了格瑞林宗老，还有维林大人。”
“你对他说了什么？”
艾文似乎对这个问题颇为费解。“什么都说了。他是我们的宗老。”
她点点头，走到宗老身边，维因兄弟遵照指示，紧跟在十英尺之内。阿尔林扭过头，微微颔首，鞠躬的幅度极浅，从前对她父亲和哥哥亦是如此。他面带悲伤或许可以理解，但审视的目光是莱娜始料未及的，不过他在雅努斯面前也从不隐藏这种眼神。
“陛下，”他说，“请接受我对麦西乌斯王驾崩的深切哀悼。”
“谢谢，宗老大人。不过，我们都蒙受了巨大的损失。”
他的目光扫向维因兄弟。年轻的天赋者早先与女王同船而行，至今长了不少见识，不像当初那么容易露怯了，但在宗老的注视下仍然不大自在。
“我学到了教训，凡是见过女皇的人，都必须慎重对待。”莱娜说。
宗老平静地点头，接受了她的解释，又望向河水。对面便是阿利赛的渡河点，水流比别处更无规律，在岸边激起白色的浮沫。“怎么做到的？”莱娜问，“堤道。艾罗妮丝小姐认为这么大的工程堪称壮举。”
“用砖头、白骨和鲜血，”他回答，“三千奴隶在我的指挥下苦干了十天。如您所见，河水湍急，再加上阿利赛在鞭打奴隶的过程中找到不少乐趣。最后剩下的不到五百人。”
“女皇的计策相当高明，但是代价不菲。”
他微微摇头。“是我的计策，陛下。当然，我是在她的命令下想出来的。在这里伏击您的整个作战计划都是我想出来的。”
“我知道你的行为并非本意。我们的敌人所使用的邪恶手段数不胜数。”
“是的。丧失理智的复仇之心首当其冲。”
“为了疆国未来的安宁，我问心无愧。”
“这就是您的意图吗，陛下？如果真是，女皇一定大为震惊。”
莱娜握紧的拳头掩在裙裾里，不愿被他看见自己正在极力克制愤怒。“如果你知道敌人的情况，讲给我听听。”
“她有时候会来洞里见我，也就是在那儿，他们把束缚之力刻进我的皮肉。大多数情况下是她提问，检验我的历史知识、我带兵的经验。我原以为我在她的逼迫之下泄露了信仰和疆国的全部秘密，但我很快就发现，她的知识远比我知道的多。同时我还有一个发现，她实在疯得厉害——为盟友效力数百年之久，这是不可避免的后果。”他低着头沉默了片刻，双眼紧闭，呼吸突然变得轻浅。“即便短暂的发作，也是最严酷的考验。”
“她接下来会怎么做？”
“在我看来，她会再制定一个杀死您的计划。您是她的眼中钉肉中刺。‘我亲手造就的仇人何止一千，但谁都不如这个喷火的贱人令我讨厌。’”
“她还有多少阿利赛？”
“可能有七千。外加八万瓦利泰和自由剑士。”
莱娜瞟了一眼维因的手势，确认宗老说的是真话。不过，在此之前，我未能察觉掩藏在真话之中的谎言。她说：“我预计的更多。”
“侵略疆国的战争消耗了他们大量的精锐部队，帝国境内也纷争四起。新克希亚因为奴隶起义而沦陷，导致各省都发生了叛乱。她对北方的某件事情也非常关切。她命我处决了一员大将，因为那人对大军北上的战略提出质疑。”
北方的某件事情……维林。他穿过了冰原。她的嘴角掠过一丝笑意。他当然能做到。
“这件事情，”她说，“请你说详细些。”
第三章 维林
这个男人的名字不是希科南就是红斧，根据艾林的使用频率，二者似乎可以任意交替。“倭拉人害他失去了三个儿子，”他说，“有一个很多年前被抓走做了奴隶，另外两个是上周没的。”
“他是这些……奥梭的酋长？”维林问。
艾林摇摇头。“红斧是一种尊称，是部落首席勇士才能拥有的头衔，翻译成‘冠军斗士’更准确。而且，奥梭只是在这里避难的六个部落之一。酋长全都战死了。他没法代表所有人。”
“那他知不知道，其他人是否愿意跟我们一起战斗？”
艾林把问题抛给希科南，后者冷冷地回头看了一眼藏在洞里的同胞，他们正聚精会神地观察着这次会面的情形。
“他不能肯定，”艾林翻译，“有的部落会单单因为奥梭愿意而拒绝。有的永远只会躲在这里尿裤子。”
“他能带我们找到倭拉人吗？”
希科南许久没有开口，然后盯着维林作出回答：“他愿意，但他必须成为军队的首领。”
洛坎带着大猫站在旁边，嘲弄地哼了一声，一下子激怒了希科南，他举起斧头走过来。维林不慌不忙地拦在两人之间，大猫压低身子，露出利齿，嘴里嘶嘶作响。他注意到自从有了大猫，洛坎勇气倍增。
“他提出这种要求，应该有什么原因吧？”他询问艾林的时候，希科南依然怒目而视。
“这些人只崇尚武力。如果他不能成为首领，就会被看作外族的奴仆，很快会有年轻一辈挑战他的地位。你可以视其为一种荣誉称号。这是他们的地盘，维林。他们虽然势单力薄，但还是值得你尊重。”
维林看到昏暗的洞穴里人影憧憧，他们身着破衣烂衫，年轻人手持武器，孩童聚集在长者周围。半掩在阴影之中的一张张面孔沾满污垢和尘土，是他们为求生存而颠沛流离的证明。很多人饱受伤痛的折磨，精疲力竭，萎靡不振，但眼神依然不屈不挠，连年纪轻轻的孩子也不例外。他们虽然被打败，但是拒不服输。
“教我怎么说。”他对艾林说。
希科南顺着一道蜿蜒而险峻的山脊向南而行，他手下的六名勇士在前方探路。维林和艾林、柯拉尔、阿斯托瑞克跟在后面。如果他同意达瑞娜再飞一次，便可以免受探路之苦，但他看了一眼那张憔悴的面孔，就严词拒绝了。
“容我提醒你一句，大人，”她气呼呼地说，“我在这支队伍里没有军衔，而且说实话，我有自由，愿意做什么就做什么。”
“我也有自由，多的是办法能让你不受伤就昏过去，”维林回答，“你就在这里休息，小姐。”
她沉着脸走开了，米沙拉的反应表达了她的感受，它冲着维林低吼一声，然后蹦蹦跳跳地跟上了主人。
他们走了大约八英里路，希科南让大家停下来，维林注意到阿斯托瑞克的狼群伏低身子，警惕地走在陡峭的山脊上，不断地嗅着空气。希科南等人明显对于狼的存在深感不安，但他们勉强装出一副若无其事的样子，维林据此推断，恐惧外露对山地部落而言是非常丢脸的事。
希科南半蹲着靠近山脊边缘，维林在旁边匍匐前进。山脊底下是峭壁，可以清晰地看见前方宽阔的山谷。山谷中间有一块约半英里宽的平地，一条浅浅的溪流将其一分为二。倭拉军队的帐篷排列整齐，外围布满了岗哨。看来女巫的私生子带兵打仗颇有一手。
希科南忽然咕哝了一句，根据艾林的翻译，是某种极为难听的咒骂，除了请求各路鬼神保佑，还有吞吃生殖器官的残忍细节。