技术会急速更新，不能单从过去的经验预测未来
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技术带来的另一个挑战是其更新速度。麦克卢汉的杰出贡献之一是提出了“四分体”，即新技术带来的4个结果：创造新事物、取代旧事物、使某些旧事物获得新生、为更新的技术奠定基础从而也使自身被淘汰。2
让我们以文字处理器为例。当文字处理器出现后，人们无须使用排字设备就能创建格式优美的文档。最终，这项技术使人们出版作品变得更容易，无论是发表文章还是出版书籍。这项技术显然是新事物。至于取代旧事物，自从文字处理软件得以推广之后，人们就已经不再使用打字机了。出现这种情况有几个原因，其中最主要的原因是，人们可以用它轻松编辑文档，进行修改时也无须重新输入整篇文档。至于使某些旧事物获得新生，文字处理软件重燃了人们对排版设计的热情。自16世纪以来，印刷商就不断创造、改进印刷字体，特别是阿尔杜斯·马努提乌斯（Aldus Manutius）创造的意大利斜体字被沿用至今。现今许多常用字体都源于数百年前开发的字体。以帕拉蒂诺体为例，帕拉蒂诺这个名字源于16世纪意大利书法家詹巴蒂斯塔·帕拉蒂诺（Giambattista Palatino），该字体源于文艺复兴时期的人文主义字体，可以看出从由羽毛笔所写出的文字进化而来的痕迹。这种字体不仅优雅美观，而且清晰易读。使用打字机的人很少知道还能在多种字体中进行选择。事实上，人们从打字机转而使用文字处理器后，开始大量使用各种字体，直至文件看起来都像是勒索信了，人们才意识到自由与责任并行，于是开始注重起印刷排版的简洁优雅。
麦克卢汉“四分体”的真正挑战在于第4部分，即预测接下来会发生什么，这项新的技术将会衍变成什么？就文字处理器而言，交互式媒体的出现为其继续衍变提供了舞台，因为交互式媒体需要的是计算机，而打字机已然毫无立足之地了。当然，在一项技术完成“四分体”之后，我们很容易看出第4部分的效果。难的是，当一项新技术刚刚出现时，就预测到它将带来什么样的影响和改变。我有一位老朋友曾告诫我：“注意点，戴维，预测根本靠不住，别到头来自食其果。”这个建议很好，但并不能阻止我试图预测未来。
有些技术比较容易预测，比如由摩尔定律等进化动力所驱动的技术。例如，以目前的形势，按照摩尔定律，微处理器的复杂性和功率每年将翻倍，成本也会下降。每当新一代计算机上市时，我们都能观察到这种现象，也不再惊讶于现有的计算机似乎在一夜之间变成了老古董。但除了进化动力，还有许多其他引发改变的因素，其中一些是无法预料的。我们将这些变化称为“外卡”，因为它们的出现总是出乎我们意料。以晶体管为例，晶体管发明于1947年，当时它就有可能在从收音机到计算机等各种电子设备中取代真空管。在晶体管刚刚进入市场时，实际上不如真空管。但是，晶体管的急速发展和推广应用导致了基于真空管的设备几近过时，不仅如此，它还为集成电路和现代笔记本电脑的发明打开了大门。无法准确预测未来引发了一些如今看起来很蠢的预言。例如，1949年，晶体管发明两年后，《大众机械》杂志（Popular Mechanics）上有这么一句话：“未来，每台计算机的重量可能不会超过1.5吨。”3作者在写这句话时，世界上第一台计算机埃尼阿克（Eniac）已经诞生。这是第一台真正的数字计算机，它占据了整个房间，使《大众机械》的预言听起来非常不可思议。但似乎没人意识到，真空管技术已经快要过时了，晶体管的优点和功能都已经得到证实，它会迅速淘汰真空管。
这样的例子还有很多，人们单从过去的经验预测未来，而没能考虑到一些新兴技术（外卡）带来的急速变化，这就导致了各种错误的预言。
更有趣的是，如今的科技更新速度似乎更快了。以前，未来学家能做出5年后的预测就很开心了。现在，走运的话，能预测一年后的状况他们就很满足了。
在我们将技术应用于各个学习场景时，此类现象应起到一定的警示作用。麦克卢汉的四分体模型表明，技术是会不断更新的。引起改变的因素有很多，唯一不变的就是改变本身，改变不可避免而且急速迅猛。毫无疑问，你将在本章和后面的章节中看到各种例证，我们将会讨论到一些技术，它们要么已经更新为新的形式，要么已经完全被淘汰。